河图、洛书之名,始见于先秦古藉,称作东序之秘宝,圣王之符瑞。内容可能是某种预示改朝换代的神秘图画或文字。但是它们究竟是什么宝贝,自孔子以后没有见过,也说不清楚了。
两汉时期的河图洛书主要有两种含义，一是河图为周易八卦,洛书为洪范九畴，做这种解释,主要是根据《周易·系辞传》和《尚书·洪范篇》的内容断言，这种解释比较有代表性。二是两汉之际有相当多是假托“河图”、“洛书”来命名的谶纬图书,他们利用了有关河图、洛书为圣人受命之符,龙龟衔负而出的神话，主要内容,是与“经天验道”,推算吉凶有关的卜浓数术，这也使得“河图洛书”经常被用为统治者改朝换代制造“天命”的神书。但是这两种都是文书典籍,与后来流行的黑白点数字图是完全不同的。
隋唐以后，谶纬图书被政府禁止,渐渐散亡。此后统治者更多利用道教编造的“灵宝符”、“天书”来神化自己，不再使用“河图洛书”。
宋代方士儒生,首创黑白点数阵图，即“数九”“数十”图，也称为五行生成数方位图和九宫图，指明这是古代传说之河图、洛书。
也有学者认为，所谓河图洛书，是有广义和狭义之分的。广义上的河图洛书并非特指某一具体事物，它们只是象征祥瑞，或代表天生神物而圣人则之，或是“圣人以神道设教” ，这个意义上的河图洛书就是先秦典籍中的 “东序秘宝”，两汉的八卦九畴和谶纬图书。而狭义的河图洛书是宋代的黑白点数阵图。
我们现在所见及所论一般为狭义上的河图洛书，即黑白点数阵图。宋代的黑白点数阵图根本还是来源于汉代的文书典籍。宋代，以朱熹为代表的宋代学者认为的河图洛书，是“易”之本原，是天地自然之易，之后的八卦、六十四卦都是由此而来，这最早见于汉代的文字记载，未见实图。但是这两幅图应已存在，或汉人的观念中已存在。只是汉代的时候不是以黑白点绘制，到了宋代，被宋朝的方士儒生笔者以黑白点数阵图表示了。
狭义上的河图洛书反映了中国古代先民文化观念中的物象崇拜意识：认为河图洛书来源于黄河和洛水，这里蕴含着河流崇拜意识；认为河图洛书是由龙、马、龟衔来或驮来的，这是灵异动物崇拜意识；而河图洛书的基本符码是数，此中涉及一至十这十个基本数，特别是对数字九，有众多学者研究表明，九在河图洛书中的地位,九的地位显然极不寻常。河图和洛书都是每边为三、总数为九的方阵。这里蕴藏着先人的数字崇拜意识。
“河图洛书”问题,被认为是一个千载难解之谜。这个“谜”之所以扑朔迷离，一方面是目前没有确切的证据证明它的源头是什么，另一方面是不同朝代、不同的学者,特别是宋代一些权威学者，添加许多自己所编或所创的“河图洛书”故事及其图式，使得现在所见到的河图洛书真真假假，假假真真，很难做出一个准确的判断。
由此可以看出，河图洛书主要有两个作用，广义上的河图洛书，是象征祥瑞，是“灵宝符”、“天书”，更多是统治者用来神化自身地位的符号。狭义上的河图洛书则与易经关系密切，是易经核心思想的体现。
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