我们知道，人民币的基本单位是“元”。但是，细心的同学会发现，1元的硬币上写的是“元”，而在纸币上却印的是“圆”。这是怎么回事呢？让我们从钱币的历史发展中去找找答案吧！
我国最早的货币是“贝币”，后来由这种天然材质的贝壳转变成了人工制造的钱币。最初钱币的形状很混杂，一般按照形状对其进行命名，比如铲形布币、刀形法化币、圆形圜币等。按照习惯，凡是圆形的钱币，往往被称之为“圆”。
随着海外贸易的发展，欧洲大量银币流入中国，这些银币绝大部分是圆形的，被人称之为“银圆”。当时，“圆”只是对这种外来银币的形状描述，并非货币单位。
直到鸦片战争后的1866年，当时的港英政府开始铸造香港本位银币，这是中国最早在银币币面上出现以“圆”为货币单位的近代机制银币。1914年袁世凯在北京以大总统名义公布的《国币条例》，以及1928年南京国民政府草拟的《国币条例草案》,都规定“圆”为基本单位。新中国成立后，这一单位沿用下来，所以我们在先后发行的五套人民币上，都能看到单位“圆”。
关于“元”的产生，现在有两种较流行的说法：
一种说法认为，“元”与“银圆”有关。近代银行建立后，发行现代纸币，纸币逐步代替了银圆。单位为一圆，一圆表示一枚银圆。人们为了书写上的便利，往往以同音字“元”代替“圆”。这种习惯在民间形成，并一定程度上影响到政府机关。1933年，国民政府财政部发布“废两改元”，此“元”即银圆，“元”正式从民间意识上升到国家意识。因此那时候客观上存在着“圆”与“元”两种不同的货币单位的表述。直到1964年第二次文字改革后，“元”已在政府文件、相关书籍中使用。
另一种说法是“元”始于“元宝”。清光绪年间铸造的银元及铜元，取名“光绪元宝”，有的铜元上还铸有“每元当制钱十文”的字样。此时，银圆除了以“圆”为单位外，也开始用“元”。民国时期，孙中山像银圆中也有“壹元”及“伍元”。
不论哪种说法，到了近代，“圆”和“元”在表示货币单位的时候意思逐渐趋同。《辞海》中解释，“圆”与“元”在货币上同用同意，可互为通用。
1955年2月21日周恩来总理签署《国务院关于发行新的人民币和收回现行的人民币的命令》，1995年颁布的《中国人民银行法》和2005年施行的《中华人民共和国人民币管理条例》正式规定:“人民币单位为元,人民币辅币为角、分”。彻底完成了人民币单位从“圆”到“元”的演变过程。
因此，现实生活中，我们在书写人民币单位时，一般都应该使用“元”。之所以人民币（纸币）上还印“圆”字，这或许只是印刷上保持着以前的习惯，也是体现对历史文化的传承吧！
