刘庄，幼名刘阳，是光武帝刘秀与阴丽华所生，在兄弟排行中列四，生于建武四年（28）建武15年（39）封东海公，建武17年（41）进爵为王。建武19年（43），光武帝刘秀迫使原太子刘疆谦退，而立16岁的刘阳为太子，改名刘庄。
建武中元二年（57），刘秀去世，刘庄即帝位，为明帝，时年30岁。
明帝自幼聪明，少年时代从经学大师桓荣学习，12岁已颇具政治、社会见识。
太子刘庄向桓荣学习《尚书》等，对老师一直很尊敬。九年后，由于桓荣的悉心教导，刘庄成了当时出色的经学家之一。桓荣见太子经学有成，学业精进，喜在心头，却要求辞去太子师傅的职位，几次上疏说：“臣有幸得在帷幄，讲经几年，但智学浅短，无以补益万分。现在太子凭著聪明的资质，通明经义，这真是国家的福祐，天下的幸运。臣理当辞归。”
明帝每次去登门探望老师，都是一进街口便下辇步行前往，以表尊敬。桓荣去世时，明帝穿上孝服，亲自临丧送葬。
刘庄初即位后，他迅速缓和宗室内部矛盾，稳住皇权。之后，对反对派楚王刘英等实施镇压，躬亲政务，事无巨细，都亲自过问。吏治清明，为后世的史家称道。
汉明帝对下面的官员非常严厉，因为父亲光武帝施政时对大臣比较宽松，是由于他的威望高，而汉明帝是没有他父亲那样的威信的，靠他的威望驾驭自己父亲那些老臣，显然是不够的。所以他对于官员是很苛刻的。
有一次，一个内朝小吏误记了西域属国贡献的供品，亲自查帐发现失误的汉明帝派人把犯错的尚书郎招来，并亲自手持木杖责打惩罚。直到尚书台长官闻讯来说情，请求皇帝惩罚自己管教失职之罪，汉明帝才平息愤怒。
汉明帝打击外戚豪强专找硬茬捏，杀猴吓鸡。汉明帝曾当着母亲阴丽华太后的面，毫不留情地把太后亲侄阴丰（杀害公主妻子）处斩。国舅姥爷阴就教子无方，回家自尽。汉明帝的岳父马援，战功赫赫，按正常标准，铁定入选“云台二十八将”。但汉明帝故意不将马援入选，原因就是国丈要避嫌。
就这样，在汉明帝推动下，各地官吏挺直腰杆打击豪强，迫使豪族收敛，夹起尾巴做人。官不聊生必然会带来官场的清风明月。社会清正严明，人民才会安居乐业，才不至于导致民不聊生的恶果，最终实现了“天下安平，人无徭役，岁比登稔，百姓殷实”的局面。
明帝治理黄河，消除水患，为沿岸人民的生产和生活提供了安全保障。
在对周边游牧民族的侵扰问题上，由于社会的安定和国力的恢复，明帝一改光武朝的守势，采取积极进攻的战略，于永平16年（73）大败匈奴呼衍王部，追至蒲类海，占据了伊吾卢（今新疆哈密县）后又派员经略西域，均收到显著效果。
在思想文化方面，明帝崇尚儒学，于五经之中，又独重孝经，倡导以孝治天下。同时，对外来文化，兼收并蓄。派人西往天竺，求取佛经，用白马驮佛教经典到洛阳，并于洛阳城中兴建了中国第一座佛教寺院白马寺，用以藏经讲授。表明了佛教东传以来正式为皇权所接受。
史家点评：铁腕治国，机谋安邦，遣使西域，引进佛光，中西交流，国威远扬。
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