《唐律》对贪污受贿的死刑有非常明确的界定：监临主守官吏自盗，三十匹，绞；诸监临主司受财而枉法者，十五匹，绞；无禄而枉法者二十匹，绞。除这三项罪名外，其他的贪污受贿行为均构不成死刑。若有官员胆敢触犯这几条红线，执行死刑的方式也只有绞斩，就是用绳子和绵绢之类的东西将其活活勒死。
事实上，唐玄宗执政以后，对贪官治罪几乎没有使用过绞刑。当年，武强县令裴景仙，任期间向当地百姓索取财物累计赃值高达五千余匹，这是玄宗时期有具体数据记录的最大一宗贪污案之一。案发后，唐玄宗大为震怒，下令将其“集众杖杀”，大理卿李朝隐以乞取赃构不成死罪而上奏反对。唐玄宗最后不得不将裴景仙改处杖一百，流放岭外。裴景仙贪污事件透视出了玄宗处置贪官的冰山一角，流刑附杖是他制裁大贪官时最惯用的手段，一时兴起、滥用刑罚则是他的最大毛病。
自从唐玄宗喜欢上杖刑后，很多大贪官的屁股就开始皮开肉绽了，受刑后的贪官们，有的是当场毙命，有的当时虽然还剩一口气，但在发配途中还是小命难保。开元二年，廓州刺史左感意坐赃杖杀。开元十年，洛阳主簿王钧“坐赃杖杀”。开元二十年，幽州节度使赵含章“坐赃巨万，杖于朝堂,流襄州，道死”。天宝三年，唐玄宗在朝堂诀杀贪赃的长安县令柳升。
要问唐朝的杖刑有多可怕？《旧唐书》记载：“笞罚人畏其不死，皆杖讫不放起，须其肿愤，徐乃重杖之，懊血流地，苦楚欲死。”凡是大贪官，先弄到朝堂上用鞭抽，抽不死的，再用杖刑，屁股肿后，再慢慢打，让人血流满地，痛不欲生，要么当场断气，要么尚存一丝气息，发配边疆。在唐玄宗看来，如此让贪官慢慢地折磨至死，比刀下头落似乎更刺激、更解恨。
更可笑的是，唐玄宗对没打死的贪官，在流刑之前还允许休息一个月，伤轻以后，再行发落。开元十年六月敕：“自今以后，准格及敕，应合杖人，若有便流移左贬之色，决讫，许一月内将息，然后发遣。”这看起来是表达一种慈悲之心，实际带有明显的调戏人的痕迹。
这样说来，唐玄宗对贪官的处罚下手还算狠。然而，这种以杖代绞的执法行为，实在没有什么法律依据。也许是唐玄宗发觉了自己的随意，止至天宝六载正月，他才下了一道诏书：“朕承大道之训，务好生之德，于今约法，已去极刑。议罪执文，犹存旧日，既措而不用，亦恶闻其名。自此以后，所断绞斩刑者，宜除削此条，仍令法官约近例详定处分。”这才正式明确废除绞刑。
事实上，唐玄宗对贪官处置下手狠是有选择的，他一直在用两个标准或多重标准处置贪官，对有些罪大恶极的大贪官，唐玄宗则是睁只眼闭只眼，假装没看到，恰似温柔如水。姚崇是唐玄宗手下发红的宰相，他的两个儿子在东都洛阳任职，以“我爸是宰相”为由，接受请托，为别人跑官要官，撸到了不少银子。唐玄宗从分司东都的魏知古口中得知此事后，只是向姚崇证实一下，吓得姚崇赶快写退休申请，可唐玄宗始终咬牙没做处置。
唐玄宗就有这么一种怪脾气，他对宠爱的人，不由自主地会滋生“护犊子”的情感，有时宠爱贪官就像宠爱女人一样，让人不可理解。天宝年间，杨贵妃受宠后，她的娘家人也成了红人，杨氏家族目中无人，大肆受贿。《新唐书》记载说：“四方争为怪珍入贡，动骇耳目。于是岭南节度使张九章、广陵长史王翼以所献最，进九章银青阶，擢翼户部侍郎，天下风靡。”当时，朝野上下都非常气愤，唯有唐玄宗假装糊涂，就是憋着不放一个屁，让杨氏家族逍遥法外。
卖官，危及江山社谡，收贿，污染官员队伍，绝大多数皇帝不会容忍，可唐玄宗忍了。这也说明，唐玄宗对贪官的处置，从来就没有法的概念，在他心中，只有一本糊涂帐，他恼火时，不该杖杀的，他也想杀，他开心时，贪得再多，他也假装没看到。这种对贪官处置的随意，导致开元天宝年间对贪官治罪极度混乱，在这种混乱的治理中，最终有一个贪官的心，被挖了。和朱元璋对贪官的剥皮充草不同，朱元璋是见到贪官就剥皮，而唐玄宗则只挖过一个贪官的心，实属一次偶然事件。
开元二十六年（738年），有个叫牛仙童的人腐败了。当时，张守珪部将诈称诏命出击奚，奚转败为胜。张守珪隐瞒败况，造假奏章上报朝廷。消息泄露后，唐玄宗命内给事牛仙童出使幽州，查证此案。张守珪准备了一大堆银子，厚贿了牛仙童。牛仙童回朝后隐瞒了真相。第二年，事情败露，唐玄宗大怒，命杨思勗杀牛仙童。
杨思勗和高力士一样，是唐玄宗眼里红得发紫的宦官，在平定叛乱中打了不少胜仗。唐玄宗选这个人当杀手，是因为他心狠手辣，《新唐书》记载他“所得俘，必剥面、皦脑、褫发皮以示人。”杨思勗领了杀人的任务后，自然领会主子的意图，他发挥杀技之特长，将牛仙童“缚架之数日，乃探取其心，截去手足，割肉而啖之。”杨思勗痛杀贪官的时挖其心、截手足、啖其肉的做法，曾给很多人带来快感。
《唐律》对贪官的处理从来没有挖心剡肉，可牛仙童的心的确被挖了。就是说，唐玄宗对牛仙童贪污行为的处罚，又是一次严重的乱执法行为，杨思勗是违法者，唐玄宗则是同案犯。也许是牛仙童受贿威胁到了国家边防安全，危及到了大唐皇帝的宝座，触怒了唐玄宗的恼火神经，下了如此之狠手。然而，唐玄宗自知理亏，再没有对第二个人挖过心。
牛仙童具体收了多少钱？史书上没说。可其收贿的性质与卖官收贿似乎没有什么两样，同样地危及到政权，同样地危及玄宗的宝座，同样的贪官，不同的下场，只能说明一个问题，在反贪上，唐玄宗是一个与“唐明皇”称呼名不符实的皇帝，他对贪官，有一半清醒，也有一半醉。他挖贪官的心，只是一次冲动的发泄，是为了吓唬其他官，而他放纵某些人收贿，长期假装糊涂，又助长了贪污之风。唐玄宗反贪的教训只有五个字：要按章办事。
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