公元502年，大司马、梁王萧衍自编自导自演了一出禅让大戏，从14岁的齐和帝手中夺去皇位，改国号为梁，是为梁武帝。
和之前篡位自立的曹魏、晋、宋、齐皇帝一样，依靠兵权夺取政权的梁武帝对身边的重臣也是一百个不放心，处处担心提防同样的事情发生在自己身上，其中就包括对自己的六弟临川王萧宏。
说起这个萧宏，还是个美男子，史称其“长八尺，美须眉，容止可观”，可惜这个美男子却是个中看不中用的绣花枕头，为人“庸怯畏懦”。不过，因为出身好，是皇帝的弟弟，所以性格能力上的缺陷丝毫不影响他受到重用。公元506年，梁武帝派萧宏领兵出战北魏。尽管“所领皆器械精新，军容甚盛，北人以为百数十年所未之有”，萧宏却因为畏懦不前，特别是临阵脱逃，在形势一片大好之下，酿成洛口大败，“百万之师，一朝奔溃”，被北魏讥笑为“萧娘”。
遭受洛口之败的萧宏不但没有受到处分，反而一路升官。不曾想，此时的萧宏却打起了梁武帝的主意，竟然派人暗杀梁武帝，欲取而代之。事情败露后，梁武帝把萧宏叫来，流着泪说：“我人才胜你百倍，还唯恐当不好这个位子，你又凭什么有如此野心？我不是不想把皇位传于你，是因为你太愚笨了！”
或许是梁武帝这一番话打动了萧宏，萧宏从此打消了篡位的念头，但转而走上另外的邪路，大肆聚敛财物、强夺民产，生活上则沉湎酒色，“纵恣不悛，奢侈过度”。萧宏府内有仓库百间，里面堆满了他横征暴敛所得财物，终日锁闭，不敢令人进入。有人怀疑里面所藏就是萧宏欲起兵谋反的兵器，于是秘密向梁武帝告发。梁武帝“殊不悦”，有一天突然造访萧宅，与萧宏喝得半醉之后，假意借着酒兴说：“带我看看你的大宅院吧。”说完径直往府库走去。萧宏一听之下，顿时脸色大变。这更让梁武帝相信其中必有玄机了，于是坚决命人将百余间仓库一一打开，屋屋检视。结果当然没有发现什么兵器，只见整屋整屋都是金银财物。梁武帝粗略一算，光现钱就有三亿多，其他财物更不知多少。正当萧宏忐忑不安、担心梁武帝追究他贪赃受贿之罪时，梁武帝突然开怀大笑，声彻屋瓦，说：“阿六！你这生计，可真是会经营啊！”于是命人重新设宴，与萧宏喝至深夜酩酊大醉，兄弟之间也尽释前嫌，“方更敦睦”。
为何梁武帝不怒反喜？难道作为一国之君的梁武帝还允许部下腐败不成？
如果我们仔细观察古代皇权专制下的权力运行机制，对于梁武帝的这一声大笑就不会感到奇怪。古代皇权专制下，权力结构呈金字塔形，其顶端是至高无上的皇帝。一方面，皇帝在名义上是最高统治者；另一方面，在权力实际运行中，单靠皇帝一个人又不可能实现对国家、政权的完全控制。为此，皇帝不得不求助于官僚集团的合作，以保证其皇权的稳固。而为了换取官僚集团的支持，除了运用权术之外，皇帝还不得不容许官僚集团中不法行为包括腐败的存在。从而，在皇权专制下，腐败便成为一种结构性的、内生性的产物。本质上，官僚集团的腐败是一种购买式的忠诚，即皇帝用腐败去购买官僚集团的忠诚。相比于忠诚，清廉顶多排在第二位，政治问题显然比经济问题更加重要。所以，当梁武帝看到萧宏的府库内只有财宝没有兵器或者说没有政治不轨的图谋时，他首先就放心了。
再深究下去，某种意义上，通过允许腐败来掌握官员的污点和把柄，又是皇权专制下的一种“驭下之术”，是从上至下实现层层控制的一把利剑。也就是说，从根本上讲，皇帝更需要贪官而不是清官。历史上这样的事例屡见不鲜。公元前195年，汉高祖刘邦率军讨伐英布，多次派人询问远在长安的萧相国在做什么。和当初刘邦讨伐陈豨时一样，萧何在后方勤勉政事，并将自己家财都捐助给军队。有门客劝告萧何：“你离灭族的日子不远了！你位居相国，功劳第一，又深受百姓爱戴，皇帝之所以反复探寻你的情况，是害怕你功高震主。如今你只有多买田地，巧取豪夺自污名节，才能让皇帝放心。”萧何听从门客劝告，于是便有人向刘邦投诉，说萧相国贪财爱物，民怨载道。刘邦听后，这才欣然放心。
看到这些，我们或许就能明白为什么当梁武帝看到萧宏那难以计数的赃物会发出如此爽朗的笑声了，因为有了这些赃物，不啻于抓住萧宏的把柄，随时都可以将其治罪。可以说，腐败，不仅是皇权专制下的必然结果，同时也是皇权专制下的必然需求。从而也就不难理解，梁武帝后期风俗侈靡，货赂成市，天下宰守皆尚贪残，罕有廉白，百姓人人厌苦，家家思乱。
公元548年，侯景起兵叛乱。早已腐败不堪的梁朝同样不堪一击。不到一月之间，侯景叛军渡过长江天险，兵临建康，旋又攻下台城，幽禁梁武帝于净居殿。顺便说一句，与侯景内外勾结，打开城门迎侯景入建康城的萧正德，正是萧宏的儿子！面对奇耻大辱，梁武帝竟以“自我得之（天下），自我失之，亦复何恨”为自己宽慰。公元549年，忧愤成疾、又饥又渴的梁武帝索蜜不得，口出“荷！荷！”两声，活活饿死。这位在位长达48年却晚景凄惨的梁武帝，临死之际，不知是否会想起当年对着萧宏的那一声大笑？
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