说起古代的官职，第一个要提到的必须是百揆。当时国家的概念还没有出现，部落联盟（即由多个部落结合到一起组成的集团）是最大的社会组织。部落的最高首领叫大酋长，其地位相当于后来的帝王。而大酋长的副手就被称为百揆，其工作职责是协助大酋长处理部落联盟中的日常事务。按照惯例，百揆也是大酋长的继承人。
到了周朝时，百揆更名为冢宰。《后汉书·百官志》记载：“百揆，尧初别置，于周更名冢宰。”《尚书》记载：“冢宰掌邦治，统百官，均四海。”由此可见，此时冢宰的地位依然相当于国家的二把手，周公就曾以冢宰之职摄政。
不过随着朝代的演变，冢宰的职能也逐渐发生了变化。最初冢宰是作为百官之首，即相当于古代的丞相或现在的总理。但后来冢宰却成了掌管全国官吏的任免、考课、升降、调动、封勋等事务的官员。
此外，《周礼》中称冢宰为“天官”。因此在明清时期，官绅们在提到吏部尚书的时候，往往都尊称其为“冢宰”或“天官”，以示尊重。
司徒最初是古代掌管籍田、山林川泽等国有土地，以及负责管理农业生产，教化黎民百姓的官员。《周礼》中称其为“地官”。西汉哀帝时改丞相为大司徒，东汉去“大”字改为司徒。掌民事，凡教民孝悌、谦俭、养生送死之事都属于司徒的职责范围。与太尉、司空合称三公。三国时期，司徒与大司马、大将军、太尉、司空合成五府。从南北朝以后，司徒之职一般都是作为荣誉官职加封给高官，没有实权。
司马在古代是掌管军政、军赋的官员，也就是负责军事、战争方面的主官。汉武帝时罢太尉置大司马，作为将军的加号，比如卫青官拜大司马大将军、霍去病为大司马骠骑将军。。
司空在古代是掌管水利、土木工程建设的官员。在上古时期，人类最重要的活动就是在与大自然的斗争中生存下来，因此掌握工程建设技术的专业人才是极为重要和稀缺的。大禹在负责治水的时候他所担任的职务就是司空。后来因治水有功，直接越过了百揆这一级，成为了舜的接班人。
参考文献：《后汉书·百官志》、《周礼》
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