清道光二十四年(1844年)十一月，美国圣公会中国布道区首任主教文惠廉(Bishop William J.Boone)，带着妻子和8名神职人员来华。次年五月抵达上海。开始，文惠廉一行在上海城厢传教。未几,看中虹口一带的发展潜力，便向上海官府提出在苏州河(即吴淞江)北岸购地建造传教士住宅的要求。没等官方同意，文惠廉等即在今东大名路附近同农民商议租地造屋。为吸引更多中国人信教，又于道光二十六年创办一所男童学校，青年黄光彩是第一个入学并受洗礼的中国信徒。
道光二十八年，美国传教士已学会用沪语讲道，信徒渐多，加上美国商船常停泊在虹口沿浦一带，水手、商人来往其间，市面开始兴旺，还带来一些美国生活方式。文惠廉向上海道台正式提出建立美侨居留地。当时官府认为虹口地偏人稀，不甚重视，加上有造屋在先的既成事实，道台依据中美《望厦条约》(即《中美五口通商章程》)有关条款，交涉旬日,予以口头同意。这即是“虹口美租界”的发端。由于美国官方没有出面，又没有文字协议，这时美侨居留地的区域并不明确。
上海美国领事馆 美国圣公会救主堂
清咸丰三年(1853年)，小刀会起义，为逃避战祸，华人纷纷迁入上海各租界，虹口人口剧增，市面繁荣。为适应宗教发展需要，圣公会在今大名路和塘沽路交界处建造救主堂，文惠廉任座堂主教，黄光彩奉派主持堂务。咸丰四年初，美国领事馆亦从英租界迁至区境黄浦路36号(今60号)。
清同治二年(1863年)，英美租界谋求合并。因美租界以往没有英租界那样明确的范围，美国领事熙华德(G.F.Seward)便向上海道台黄芳提出界定要求。清府官员昧于外交事务，又慑于洋人压力，于同年五月十日(6月25日)初步达成协议：虹口美界西面从护城河(即泥城浜)对岸之点(约今西藏北路南端)起，向东沿苏州河及黄浦江到杨树浦，又沿杨树浦向北三里止，再从此向西划一直线，回到护城河对面的起点。协议的面积约呈一个不等边直角三角形，占地346.67万平方米，为当时英租界划定面积的6倍多，远远超出当时美侨居留地的范围。协议虽成，却没有细加勘定和树立界石。同年八月九日(9月21日)，英美租界正式合并。合并后,初名英美租界，后又称上海公共租界，有关美界需与清府交涉事宜，一般仍由美领事出面。报刊和居民仍习称苏州河北为“美界”，直至20世纪初，此称渐废。
同治十二年，美领事熙华德又向清府官员提出划定虹口北界的要求。他指派副领事白拉福(Bradford)提议，北界应从护城河北三里处为起点，划一直线接连东首杨树浦北端三里处。此案若成，等于美租界从一个直角三角形变成一个长方形，面积再扩大1倍。七月,公共租界管理机构工部局擅自按白拉福的提议在美界西北树标记。七月十一日(9月2日)，上海道台沈秉成派人会同工部局去考察后，坚决不予同意。熙华德接着另提一“折衷”建议：“北岸起点不变，划一直线至靶子场稍北，再由此划一直线至东界北端”。此即后人称之为“熙华德线”。此议实为“进两步，退一步”策略，要求扩界的面积仍达50%，经再三交涉，沈秉成仍然不允。
美租界界标
清光绪十五年(1889年)，工部局又在自来火厂桥北端、靶子场、杨树浦七里桥等地，造起50英尺高的竹塔3座，还筹建马路3条，企图圈出虹口租界西、北、东的界线。次年三月四日(1890年4月22日)，经中国官员考核，拒绝给予承认。
此后两年，工部局不顾中国地方官府多次抗议，在“熙华德线”内擅自筑路、装灯、设警、征捐。光绪十八年七月十二日(1892年9月2日),北河南路至老靶子路(今武进路)一带中国居民，纷纷撕去工部局所钉门牌，共计90号，并拒交房捐，以示抗议。鉴于纠纷日多，同年九月二十三日(11月12日)，工部局函致美领事廖那特(J.A.Leonard)，要求“尽速采取必要步骤，确实解决虹口租界的边界问题”。
光绪十九年十二月二十六日(1894年2月1日)，上海道台聂缉 答复租界领袖领事美总领廖那特，派定上海县黄承暄等3人为委员，会同美副领伊孟思(W.S.Emens)、工部局正副工程师各1人，会商虹口租界边界问题。四月，树立界石40方。聂缉 于六月十日(7月22日)批准生效。此新定的虹口租界线大体依“熙华德线”，界内面积计523.74万平方米(时苏州河南公共租界面积为188万平方米)。
同时，聂缉 批准《上海新定虹口租界章程》，作为原有公共租界《土地章程》的补充。
光绪二十一年，工部局乘甲午战争中国战败、国势衰微之机，以公共租界“人口密集，土地不敷应用”等理由，再次提出扩界。北京公使团亦对清政府施加压力,终于在光绪二十五年迫使清政府屈从。拒不妥协的上海道台蔡钧被撤职。同年三月二十九日(5月8日)，新上任的道台李光久发布告开列出公共租界四至，其中：东——从美租界之杨树浦桥至周家嘴。北——从虹口第五号界石至上海县北境,即宝山县与上海县交界处，再从此划一直线至周家嘴。
此次大扩展，公共租界面积增至22.33平方公里，并更名为上海国际公共租界。苏州河以北部分仍习称“虹口”，其范围包括今闸北区东南、虹口区南部及杨浦区西南地区。
此后，租界当局力图把虹口租界扩至宝山县。工部局先在界外购地兴建体育场之类设施，接着又以交通为由要求筑路，继而又提出路权应归其治理等步骤来逐渐扩大租界范围。光绪三十二年，工部局竟违约派员到宝山县境实行测量。英美等国驻华使节亦多次向中国各级官员提出扩界至宝山县要求。上海民众闻讯群起反对，以抗捐、登报、派代表赴京请愿等方式抗争“越界筑路”。福生路(今罗浮路)的筑路已开始，在民众的反对下不得不停工。民国13年(1924年)上海民众为此成立了“国土维持会”。民国14年，爆发震惊中外的五卅惨案，中国人民掀起反对帝国主义侵略，要求收回租界的怒潮。租界当局迫于时势，越界筑路有所收敛，民国18年，作出“以后不再有越界筑路事情”的承诺。
美租界(公共租界北区及东区)扩展示意图
说明:公共租界北区、东区以虹口河分界
第一次世界大战爆发后，日本政治势力在虹口不断膨胀，逐渐排挤英美势力。到20世纪30年代，日本从虹口两次发动淞沪战争，破坏租界在以往各类战争中一贯保持的“中立”。八一三事变后，租界的北区、东区及其毗邻的越界筑路地区全归日本军方直接管辖。租界工部局权力退至苏州河南“孤岛”范围。民国32年,日伪“收回租界”,但区境大部仍属日本“海军警备地区”。抗日战争胜利后,中国正式收回各城市所有租界，虹口才结束其近一个世纪的屈辱历史。
虹口越界筑路地段一览
| 年份 | 旧路名 | 现路名 | 起点 | 终点 | 长×宽（米） | |
| 1870 | 吴淞路（北段） | 吴淞路（北段） | ||||
| 1903 | 北四川路 | 四川北路 | 租界界线 | 江湾路 | 2134×2.2 | |
| 1904 | 黄陆路 | 黄渡路 | 北四川路 | 江湾路 | 457×9.1 | |
| 1903 | 江湾路 | 东江湾路 | 北四川路 | 公共游泳池 | 1220×8.3 | |
| 1911 | 施高塔路 | 山阴路 | 北四川路 | 公共游泳池 | 518×2.2 | |
| 1911 | 赫司克尔路 | 中州路 | 租界界线 | 富润里 | 长122 | |
| 1911 | 窦乐安路 | 多伦路 | 北四川路 | 江湾路口 | 长457 | |
| 1912 | 狄思威路 | 溧阳路 | 租界界线 | 北四川路 | 1128×6.1 | |
| 1917 | 欧嘉路 | 海伦路 | 租界界线 | 狄思威路 | 274×2.2 | |
| 1912 | 白保罗路 | 新乡路 | 北四川路 | 和平坊 | 149×.7 | |
| 1913 | 汤恩路 | 哈尔滨路 | 租界界线 | 欧嘉路 | 40×9.1 | |
说明：1.吴淞路北段在同治九年时尚未辟人租界，当时租界以“军路”需要为名越界修筑，是为虹口第一条“越界筑路”。
2.本表所列的“起点”、“终点”和长宽度均按当时资料，与现在路情不尽相同。
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