祭,《说文》作“ ”。从示,以物持肉。”意为以右手持肉,献给神灵享用。“示,神事也。”邢禺《十三经注疏?孝经?士章》:“祭者,际也,人神向接,故曰际也。”即人们通过祭的行为而实现“人神相接”,向神灵表示虔诚。。祀,《说文》作“,祭无已也。”即后代相沿不绝,世世代代地祭。因而,合而称之,祭祀就是一回事。
所谓人神交接,就是人以一定的行为向神灵表达某种感情,比如,人向神灵献上祭物(如玉、牛羊等),献上语言(如赞美、宣誓等)、献上行为(如瞌头、跳舞等)。通过这些形式,人们培植出对天地神灵、对先祖先贤的深厚感情,并以此作为一种精神纽带相互联系起来。
人类的祭祀行为起源很早。从考古资料看,距今10万—4万年前的尼安德特人就安葬死者,其中便有了祭祀死者亡灵的行为。无疑,祭祀行为应当起源更早。