祭，《说文》作“ ”。从示，以物持肉。”意为以右手持肉，献给神灵享用。“示，神事也。”邢禺《十三经注疏?孝经?士章》：“祭者，际也，人神向接，故曰际也。”即人们通过祭的行为而实现“人神相接”，向神灵表示虔诚。。祀，《说文》作“，祭无已也。”即后代相沿不绝，世世代代地祭。因而，合而称之，祭祀就是一回事。
所谓人神交接，就是人以一定的行为向神灵表达某种感情，比如，人向神灵献上祭物（如玉、牛羊等），献上语言（如赞美、宣誓等）、献上行为（如瞌头、跳舞等）。通过这些形式，人们培植出对天地神灵、对先祖先贤的深厚感情，并以此作为一种精神纽带相互联系起来。
人类的祭祀行为起源很早。从考古资料看，距今10万—4万年前的尼安德特人就安葬死者，其中便有了祭祀死者亡灵的行为。无疑，祭祀行为应当起源更早。
