互联网已经给人们带来消磨时光的新方式：从社交媒体聊天到多人视频游戏作战，再到观看用户生成视频。但是，网络也唤醒了另外一个传统休闲方式：读小说。
《华尔街日报》引述官方报告说，2015年有43%的中国网民，也就是2.97亿人阅读网络小说。最著名的作者拥有数百万粉丝。他们的作品被制作成电影、电视、动画和游戏。在一个许多人疏离官方社会主义口号和精英文化的国家里，网络小说让人逃离现实，让人感到舒适。“我享受跟随故事情节一起幻想。”北京某设计公司项目经理戴伟说，“它不同于看电视电影。”
结果，小说网站正在成为一股塑造流行文化的强大力量，并吸引著网络公司的投资，这些公司拥有电影工作室、视频网站和视频游戏开发员。阅文集团拥有8个网站，类别包括奇幻、爱情、功夫和商界。据报导它已经获得50亿元人民币的投资,拥有400万名写手和1000万本著作。
电子商务公司阿里巴巴在2015年4月也设立了它的网络文学部门。搜索引擎百度据报导最近将手上对网络文学部门的控股权以10亿元人民币卖给了一家电影游戏开发商。三年前，百度以1.9亿元人民币从他人手上买下这份业务。
回应了传统出版商忽略的需求
《华尔街日报》报导说，网络文学的发展轨迹类似于电子商务模式。电子商务起飞部分要感谢传统零售业的薄弱。类似的，网络文学蓬勃发展是因为它回应了传统出版商忽略的主题需求：本土科幻、爱情、奇幻。
去年的一些顶级电视连续剧、电影和游戏都来自于流行的网络小说，诸如奇幻电视剧《花千骨》。
这类电视剧在收视率排名当中名列前茅，给视频网站带来数十亿流量。《花千骨》在湖南卫视播出，在2015年全国收视率当中排名第二，给视频网站带来200亿流量。一款源自于《花千骨》的视频游戏在发行首月就进账2亿元人民币。
网络小说在西方也蓬勃发展。多伦多的讲故事网站Wattpad宣称有4500万活跃用户，每个月上传200万个故事。最流行的类别是同人小说（指的是利用原有的漫画、动画、小说、影视作品中的人物角色、故事情节或背景设定等元素进行的二次创作）、爱情小说和神秘小说。Wattpad跟电视网络和好莱坞电影公司合作，将合适作品搬上银幕。
不同的是，Wattpad的小说是免费阅读，而起点中文小说网从2003年开始向读者收费。业内标准价格是每1百万字收费20～30元人民币。
网络小说跟影视业结盟
《华尔街日报》报导说，网络小说最大的财源来自于蓬勃发展的娱乐行业，影视行业对好故事如饥似渴。预计明年将取代美国成为全球最大电影市场。iResearch在报告中说，在2015年向网上娱乐投入2000亿元人民币。
随着影视业对网络小说日益重视，网络小说写手的收入也节节飙升。从2008年到2012年之间，笔名唐家三少的张伟是中国身价最高的作者。他的版税收入从2650万元上升到1.1亿元人民币。2015年他在福布斯全球作家财富榜上位列第十。
网络小说行业的挑战
《华尔街日报》报导说，网络小说行业也面临巨大挑战，主要是剽窃和审查。诸如《五十度灰》这样的盗版小说随处可见。在2.97亿读者当中只有一小部分付钱阅读。阅文集团说，2016年上半年它向其它网站发出11万条侵权投诉，提起数百件侵权民事起诉。
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