拉美西斯家族结束了帝国统治后，埃及历史陷入分合循环，又进入中央势力瓦解、地方权力独立的中间期。第三中间期（公元前1069—664年，包括第21—25王朝）同样经历了分裂割据，遭受了外族人的入侵，只是这些分裂和侵占比以往来得更猛烈一些。
银棺法老苏瑟奈斯一世像（第21王朝）
第21王朝建立于三角洲的塔尼斯，被称为“塔尼斯王朝”，其面对的国内分裂形式十分复杂。早前进入埃及三角洲的利比亚人军事长官，在猫神贝斯特守护的城市——布巴斯提斯城建立了第22王朝。不久后在三角洲的王公贵族在莱翁特坡里斯建立了第23王朝。
塔尼斯古城遗迹（第22王朝）
在第23王朝晚期，又分裂出了6股势力先后称王。分得太多了总会有人想要统一，于是第24王朝建立者为此做出了些许尝试，但最终被努比亚人掠夺了王位，建立了第25王朝，埃及不仅反过来被努比亚人奴役，还受到亚述人的侵略。
舍尚克法老金罐（第21—22王朝）
神牛石碑（第25王朝）
不仅如此，各种没有被承认但是实际掌握着地方权力的势力数不胜数，各种争权篡位屡屡发生，二王共治最为常见，是埃及史上最黑暗的时代。上埃及和底比斯的地方独立势力最为顽固，底比斯的阿蒙僧侣甚至要求获得王权（拉美西斯十一世死后，国家分裂为两部分即第21塔尼斯王朝和在底比斯攫取地方全部权力并自称法老的阿蒙大祭司赫里霍尔一系），上、下埃及一直分而治之。埃及内乱给了亚述人趁虚而入的良机，亚述称霸西亚后，为了报复埃及帮助巴勒斯坦抵抗亚述而先后占领、劫掠了孟斐斯和底比斯。
公元前870—620年亚述浮雕（大英博物馆）
第26王朝借助希腊人的力量将埃及重新统一起来，建都于三角洲的舍易斯，使埃及经历了一段时间的复兴，开启了后埃及时期（公元前664—332年，包括第26—31王朝），第26王朝也被称为“舍易斯王朝时期”。西亚地区的新巴比伦王国兴起后，亚述衰落，埃及最终恢复了独立。
舍易斯的“赛特”诸王基本都在抗击新巴比伦和波斯的侵犯中度过，但社会经济发展并未受到阻碍，达到了空前繁荣的时代。尼科二世法老统治时期，开凿了尼罗河通向红海的运河，并派遣腓尼基水手开辟航道，绕航非洲。尼科二世及其继承者为争夺埃及在叙利亚、巴勒斯坦的霸权，曾与新巴比伦王国进行战争，不过以失败告终。
尼科二世雕像
阿摩西斯二世雕像（第26王朝）
这一时期埃及进入了铁器时代，铁制工具越来越流行，铁器普遍到平民都可以冶炼，冶金技术达到新的水平，也致使舍易斯时期的雕塑品愿意采用更为坚硬的石材。金属制造技术的提高也说明手工业生产、对外贸易的繁荣，金属货币产生，商品交换、流通更加便捷。新城市林立，还给希腊殖民者提供优惠政策，城市居住人口增加。然而商业的发展也兴旺了残酷的高利贷行业，如果你生活在舍易斯时期那真的会活不下去，因为你借的钱一年以后要还1倍这么多，利息可是100%啊！
制作模具
所以在这种压榨的社会背景下，阶层分化更为严重，我们熟悉的土地兼并和佃农制、债务奴役不断上演，土地租赁十分流行。由于对外战争停止，外族奴隶减少，本地奴隶成为重要来源，也导致国家对高利贷和债务奴役制度的改革。近现代提倡的保护公民人身自由和私有财产是当时改革的主要目的，以保证国家有足够的税收、兵力，从而缓解社会危机。但温柔的改革无济于事，繁荣的经济也随之消失。
在文化领域，好不容易统一起来的埃及在这空前繁荣之际也希望恢复达到之前的水平。雕塑和绘画都是模仿前朝的艺术传统，被称为“新古典主义艺术”，并且吸收了希腊绘画风格。这一时期最伟大的成就是象形文字的发展，从圣书体演变为更便于书写的草书形式——世俗体。贵族墓葬主要采用马斯塔巴和岩窟墓形式，古老的咒语重新得到使用。舍易斯的文化复兴仅限于对古代文化的恢复和继承，并无太多创新与变化之处，甚至整个舍易斯时代的复兴都是短暂的。
世俗体文字（卢浮宫）
所以埃及正式的没落就从舍易斯王朝的结束开始。公元前525年，波斯王冈比西斯征服埃及，把埃及变为波斯的一个行省，自己称为法老，建立了埃及史上的第27王朝。波斯和其他征服埃及的外族人不一样，他们采取恐怖屠杀的方式进行统治，沉重的赋税和劳役激起了埃及人和其他被奴役民族的强烈反抗，起义在波斯对抗其他国家的时候经常发生。
这种状态一直持续到波斯王朝结束，最终起义领导者阿米尔塔伊俄斯建立了第28王朝，不过这个王朝就只有他一位法老。第29、30王朝短短50多年，波斯帝国一直在进攻埃及，阿塔薛西斯三世再次征服后对埃及实施了残暴的报复，手段之残忍无法描述（尤其是对神庙）。
波斯大流士一世立像（德黑兰巴斯坦博物馆）
穿波斯长袍的祭祀
后埃及时期各王朝仍在大量修建神庙建筑，但多数已经消失，卡纳克神庙保存下来了部分后埃及时期的附加建筑。雕像被修改铭文后占为己有是普遍现象；制作简单化，立方体、团块、几何形状的雕像很多，并延续了严肃的风格，表面十分光滑；青铜雕像多，制作艺术达到高峰。
舍尚克三世在塔尼斯的阿蒙神庙（第22王朝）
荷鲁斯青铜神像
猫神贝斯特青铜神像（第26王朝）
伊西丝女神光滑的石雕
法老的立方体雕像
浮雕壁画多存在于官僚贵族墓葬中，奢华的装饰已经消失。浮雕多是宗教祭祀主题；而绘画处于次要地位，多存在于纸莎草纸、彩绘棺木和丧葬碑上。丧葬习俗维持了古老的传统习惯但更为简化，木乃伊制作更加注重外观的完整，忽略了尸体的防腐处理；王室墓葬石棺仍然使用，但私人贵族的石棺被彩绘木棺代替，木棺背面绘大型“杰德柱”（永恒的象征）是时代特色，正面多绘制带有翅膀的灵魂“巴”。陪葬俑“夏勃悌”在第三中间期时数量达到顶峰，多用蓝釉制成，制作粗糙、不成比例、尺寸缩小。
舍尚克二世法老银棺（第22王朝）
贵族墓葬壁画（第26王朝）
贵族墓葬壁画（第26王朝）
彩绘人形木棺
彩绘丧葬碑（公元前1000—800，卢浮宫）
“杰德柱”护身符
卡诺匹斯罐（第21王朝，大英博物馆）
陪葬俑“夏勃悌”（第20王朝）
陪葬俑“夏勃悌”（第26王朝）
“夏勃悌”（纳尔逊博物馆）
从公元前3100年到公元前332年长达2700多年的法老时代就此结束。这时在中国，离秦国灭巴蜀还有十几年的时间，离全国统一还有100多年时间。中国辉煌的历史还未开始，埃及已经熄灭了闪耀世界的光芒，开始长期被外族占领、统治的岁月。继波斯以后，希腊、罗马、阿拉伯先后踏入这片土地。
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