玛雅人发展的历史，按其特征可以分为两个时期，第一个时期为南部玛雅，第二个时期为北部玛雅。
南部玛雅人住在今天的危地马拉、赤阿帕斯和洪都拉斯一带。远在公元前2500年至公元1000年前，这儿已有了很高的文化（前古典时期的奥尔梅克文化）。公元前1000年左右，发展了农业；公元前后更出现了城市。他们培植了玉米、番茄、南瓜、豆子、甘薯、辣椒、可可、香兰草和烟草等重要农作物。
其中以玉米的培植最为重要，玉米产量高，营养价值高，成为玛雅人（也是阿兹特克人和印加人）的主要粮食。此外，玛雅人还知道饲养火鸡、狗和蜜蜂。
手工业和商业也很发达。他们用陶土制成器皿，用燧石和黑曜石制成各种工具和武器，用棉花织成布匹。他们知道用金、银、铜和锡等元素制成合金，再把这些合金制成各种器皿和装饰品。每个村落和城市都辟有广场，作为相互交易之所，并有客栈，可供带货商人住宿，交易在一定日期进行。市场上的商品主要有棉布、蜜、蜡、燧石武器、盐、鱼以及奴隶，还可以买到其他各种日用品和食品。至公元后的八个世纪中，各个不同的玛雅部族一共建立了一百多个城市，其中大的城市如帕伦克、科帕等还同其他远地的印第安部族通商，甚至同南美洲的哥伦比亚地区也可能建有直接或间接的商务联系。商品的交换一般将可可豆作为媒介，定为通用的货币。
玛雅人擅长建筑和艺术。他们用石料建立许多非常富丽堂皇的庙宇、陵墓和雄伟的纪念碑。至今，在玛雅族古城的遗址上，还保存了卓越的建筑古迹。他们在庙宇上为我们留下了各种颜色的图画和美丽生动的雕刻。在博南帕克遗留下来的壁画（公元8世纪），画出了古代战争的场面。画中的人物形象千姿百态，栩栩如生，成为世界壁画艺术的著名宝藏之一。玛雅的城市中，每隔相当时限（一般是20年），就要建立一些石柱（纪念碑），在这些石柱上刻有题词，记载着各种重要的事情。根据这些题词，可以相当准确地断定各城市的兴起和毁灭的时期，据已有的发现和统计，立柱的时间先后共达1200多年，最早一块著名的石柱，建于公元328年，最后一次立柱是在1516年，立于图卢姆（Tulum）。玛雅人的道路和围墙建筑也相当出色，各个城市之间都有道路连接，各个公共建筑物差不多都有坚固的围墙。在图卢姆至今还留有一面长达716米、宽6米和高3—5米的古墙。
玛雅人在天文学和数学方面有很高的造诣。他们创造了相当准确的历法。他们知道四种计时法，其中一种把一年定为365天，一种把一年分为18个20天的月，外加5天作为禁忌日。他们知道月亮、金星和其他行星运行的周期，能计算出日食的时间。它们运用“太阴计算法”推算金星的年份，1000多年的误差不超过一天，比同时期的我国和欧洲计时更为准确。
他们的计数法是根据手和脚的20个指（趾）头而产生20进位制；他们在时间的计算方面创造了一种数学体系，结果发现了“0”，在表示数目上，他们用了三个符号：“点”表示1，“横”表示5，画一“贝壳”表示零。将“零”的符号应用到数字的计算上去，她们要早于旧大陆800年。玛雅人的文字系一种象形文字，一般是刻在巨大的石头建筑物如石柱、祭台、金字塔以及陶器上的铭文，同古埃及、中国、巴比伦的象形文字体系大体是一致的。语言很丰富，共有3万词汇。它们用树皮制成的纸和鞣制过的鹿皮写书。书籍的内容主要是历史、科学和仪典。有些书籍还记载着有关当时社会和人民生活各方面的情况。西方学者对于玛雅文字，长期只能认识其中的少数，现已扩大到三分之二。据说已有人找到解释玛雅文字的钥匙。但要把玛雅文字全部译出，还要做进一步努力。
在宗教方面，玛雅的原始信仰是崇拜自然神，以后逐渐演变，而有雨神（称为查克）、五谷神、死神、战神、北方星神、风神以及四方神等等。最高之神为太阳神伊察纳，他被尊为上帝的化身，居于诸神之上，是“白昼”和“黑夜”的主宰以及文字和书籍的创造者。玛雅人也有天堂和地狱的说法。在天上，有一个天堂，那儿住着天堂之神伊斯塔，天堂里面充满欢乐，没有疾病，没有痛苦，没有忧愁，有的只是非常丰美可口的食物和饮料，各种圣树，郁郁葱葱，奇花异草，芬芳四溢，供人欣赏和休憩。在地下，则有一个地狱，称之为米特纳，那儿由魔鬼和死神乌豪统治。他用饥饿、严寒、无止境的劳累和悲伤等非常残酷的方式折磨着人们。死后的命运如何，不仅取决于一个人在人世间的行为，而且取决于一个人在社会上的地位（如祭司死后升入第三重天），部分取决于死的方式。
玛雅人的文明是美洲印第安人文化的摇篮，对后来的托尔特克和阿兹特克人的文化，都有很大的影响，所以玛雅人被称为是“新世界的希腊人”。这个文明的全盛时期是在公元4世纪至10世纪。在9世纪末和10世纪初的50年间，玛雅各城市所有的建筑突然遭到毁灭。城市被遗弃，丛林被封闭，这些一度富有革新精神的、丰富多彩的，数百年来造就了大批学者、艺术家、能工巧匠的文化变成了废墟。原因直到目前尚未查清：或由于外来打击，或由于瘟疫，或由于气候骤变，或由于不科学的耕作方法使地力耗尽，或由于其它影响，还不能做最后肯定。
不过，玛雅文明虽遭破坏，并非所有玛雅人都不存在了。在经历这次灾难后，一部分玛雅人迁往尤卡坦半岛北部。他们从10世纪末起，又在这个新的家乡开始了一次玛雅文化的复兴，在好些方面达到了同前期相媲美的程度。这时期的僧侣，用几千本手抄本来记载玛雅人的传说。可惜，这些手抄本后来由于被西班牙神甫认为是异端邪说而大部分被毁坏了，保留下来的只有其中的三部，至今已成为研究玛雅文化的珍宝。同时，西班牙人却在所谓《奇拉·巴拉丛书》中保存了玛雅语言——但用西班牙符号——和有关玛雅传统知识的很多材料，这就是北部玛雅时期。至15世纪初，这种复兴的现象又趋于没落，至于原在危地马拉地区一代的古玛雅文明，则始终未再恢复，当年的坛庙和金字塔完全弃诸荒野丛林之中。
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