第一次世界大战爆发前，欧洲危机日重，同时，在协约国、同盟国这两个剑拔弩张的对立集团的执政者之间，却存在着千丝万缕的联系。长期以来，欧洲的王室成员们及执政者之间都有着盘根错节的亲戚关系。不过，在这些政治婚姻的背后，却隐藏着深不可测的裂缝。
德皇威廉二世
说起来，德皇威廉二世还是英国女王的外孙，他是维多利亚公主和德国皇储弗里德里克秦王之子，同英国国王乔治五世、俄国沙皇尼古拉二世是表兄弟。1859年1月初，威廉诞生的消息在英国受到热烈欢迎，特别受到维多利亚女王的祝贺。但他出生时左臂先天性萎缩，为了弥补这一缺陷，他刻意加强体育锻炼。此外，他还喜欢盛装打扮，爱开假戏真做的玩笑，常常会有幼稚的表现。如果是各普通人，他性格上的一些缺陷也许无关紧要，但他是德国至高无上的统治者。
铁血宰相俾斯麦
威廉二世是个雄心勃勃、非常鲁莽，又有点好大喜功的人物。他自幼就对海洋和军舰着迷。孩提时代，他来英国度假，参观了设在巨大的造船厂和海军中心。对大英帝国的访问使他看到了皇家海军在英国社会、政治和经济所处的优先地位，这一切，无疑来源于庞大而先进的舰队。海军强国的理念从那时候开始就已播入他的心田。他羡慕并嫉妒英国人，因为他们拥有世界上最强大的海军，并取得了世界霸权。
英国国王乔治五世
1888年，威廉二世即位。雄心勃勃的他对首相俾斯麦小心谨慎的“大陆政策”很是不满，抱怨他“对于欧洲政治的相互作用太关心，而对于殖民地，对于海军，对于英国，却没有足够的注意”。于是，他在1890年解除了俾斯麦的权利，随后又提出了一个“世界性帝国”的新政策。
威廉二世开始狂热地发展军力，尤其是海军力量。他认为，德国必须以英国为榜样，建造舰船，壮大国威，进而征服世界。然而，德意志帝国继承的普鲁士的传统不是航海术，而是陆军训练——德国拥有世界上最强大的陆军。因此德国议会、国会都认为没有必要建立一支作战舰队。不过，在最高司令部服役的海军上校提尔皮茨却与威廉二世怀着同样的梦想，在他撰写的一份备忘录里，被称为冒险理论的提议部分深得威廉二世的赏识。
德国公海舰队之父提尔皮茨
该理论的基本内容是：即使没有足够的数量，缺少足够的物资，德意志帝国一样能够对英国皇家海军构成威胁。提尔皮茨看到英国为了保障它遍及世界的殖民统治，其联合舰队分散在世界各地。如果只是在英国的“后院”对英国海军进行集中打击，那么只需要英国海军力量的一半就足够了。也就是说，只要敢于冒险，若与英国交战，相对弱小的德国也能给英国带来损失，甚至可能使英国丧失海上优势，进而丧失全球殖民霸权。这足以使英国不能采取直接交战的策略。提尔皮茨亲自向威廉二世陈述理由，兜售主张，进而说：“我们应该建立一支舰队，建立一支强大到足以让英国人不敢轻举妄动的舰队。”
威廉二世对提尔皮茨提出的大胆战略很是赞同，遂提升他为海军事务部长。提尔皮茨是个善于造势的人，他直接到德国民众中去寻求支持。他特别组建了一支由教师和大学教授组成的游说小组游历全国，向人们宣传德国的新领土——海洋。数百万顽固而暴躁的德国人突然领悟到建立一支强大作战舰队的好处。提尔皮茨成功地排除了保守的德国议会这一障碍，议员们迫于舆论的压力，终于同意为建造大型战舰的计划拨款。德国公海舰队由此获得了迅速发展。
德国公海舰队膨胀式的发展引起了英国的担忧，他们一向把来自海洋的威胁视为生死攸关的大事。面对威胁，英国调整了全球战略，把大部分海军力量集中到北海地区，以防备和威慑德国。
与此同时，英国也在大力发展海上力量。1906年英国“无畏号”战争问世，这是当时公认的最强的战舰。英德海军竞相建造军舰，军备竞赛进一步升级。英国甚至决定，德国每造一艘大军舰，英国就造两艘。
这样的军备竞赛的结果，使英德之间的紧张关系更为加剧，双方海军的规模也更加膨胀。到1914年，德国已拥有各种新战舰共232艘，海军士兵增加到15000名，其数量和英国不相上下，超过了美国，成为世界上第二大海军强国。
在陆军方面，德国也不遗余力地加以发展。1913年，德国的陆军人数已经超过了65万，远远超过了和平时期的预备兵力。德国日益扩张的军事力量不仅让他的宿敌法国坐卧不安，更使得英国如鲠在喉，同时也对整个协约国造成了严重的威胁。
威廉二世和俄国沙皇尼古拉二世也有亲戚关系，不过俄国作为协约国的一员，已站到德国的对立面。沙皇俄国已是腐朽不堪，可他的统治者仍然顽固不化，沙俄的内外矛盾都处在激化的边缘。
沙皇尼古拉二世
危机重重，冲突不断，布尔战争、两次巴尔干战争先后爆发，还有更多的冲突在恶化、扩大。民族主义、经济和其他一些不确定因素，迫使人们最终在选择武力来解决问题。
和平即将成为历史，战争一触即发。
如果说20世纪前10年的德国还是一派和平景象的话，那么这也只能是暴风雨来临前的沉寂。在1912年举行的一个隆重的庆祝活动中，威廉二世这位骄横不可一世的德国皇帝和普鲁士国王，对他的臣民们宣称：“我将带领你们走向光辉灿烂的时代。德国，是世界上最年轻的帝国，也是最强大的。”
德国已经选择了战争。现在所需要的，仅仅是一个借口。
（下篇《萨拉热窝事件》）
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