忽里台，它是古代蒙古的议事会，由此推举部落首领及可汗，批准军事行动。到蒙元时期，它是蒙古和元朝的诸王大会、大朝会。除了推举可汗、决定征战等大事，还会在大会上加衔和封赏。
蒙古没有固定的嫡长继承制，汗位继承权或由先朝大汗生前指定，或明争暗斗强取豪夺，但形式上都要通过忽里台，由诸王、贵戚推举获得汗位，才具有合法性。这可以看作是人类社会早期的民主形式。
忽里台大会并不进行正式的投票，游牧民族都是用脚投票，要么来，要么不来，来了就表明拥护新的可汗，如果他们不来，不等于弃权，说明他们会与之为敌。假使他们不拥护新的首领，又来参加忽里台会议，那将是一个冒险的选择。1251年，宗王大臣拥立蒙哥登基，窝阔台系和察合台系宗王本不支持蒙哥，却又姗姗来迟，赶赴和林参加忽里台大会，结果遭到蒙哥汗的严厉镇压，先后处死两系宗亲王一百多人。蒙哥汗的母亲，唆鲁禾帖尼亲自下令处死贵由汗的正宫皇后斡兀立海迷失。所以召开忽里台大会之前，争取、动员、拉笼、利诱，所有工作都要做完，到忽里台上走个形式。
铁木真第一次称汗，是在1189年，他移营怯绿连河上游独立建帐，广结盟友，吸引众多蒙古部众和乞颜贵族来投。在他自己召集的忽里台大会上，被推举为蒙古各部落的可汗，首次被授予“成吉思汗”名号。1201年，札木合召集忽里台大会，合塔斤、朵儿边、塔塔儿、亦乞列思、弘吉剌、乃蛮、篾儿乞惕、泰亦赤兀惕，几乎草原所有部落都派了代表，合议推举札木合为汗，取号“古儿汗”。从他所代表的普遍性看，札木合称汗的合法性要远远大于铁木真的。说明随着铁木真统一蒙古步伐的加快，蒙古高原各个利益集团，都感到了安全威胁。他们到了必须推举一个领袖，用一个部落联盟与之抗衡。
到1206年，情况不同了，铁木真已经打败了草原上的所有部落，曾经三河之源的一个小氏族，现在成了四方的盟主。他要赋予这个巨大的部落联盟以国家的名义，并使之合法化。鉴于此，这年秋季，他召集了一个大规模的忽里台大会，塔塔儿部、克烈部、乃蛮部、篾儿乞惕部、主儿乞部、泰亦赤兀惕、弘吉剌部、汪古部几十个部落首领都来了，他们在蒙古人的发源地斡难河之源，推举铁木真为他们的领袖。大萨满阔阔出宣达了长生天的一个重要敕令：授予万汗之汗的铁木真“成吉思汗”。这是他第二次被授予成吉思汗，这一次名副其实。
忽里台会议有大有小，有部落联盟的大会，也有部落和家族内部的议事会，较低级的领袖和将领亦可召集较小型的忽里台会议。但无论忽里台是大还是小，都必须要有部落里的长老参加，使忽里台会议的决议具有合法性。蒙哥汗去世后，忽必烈召集支持他的东道诸王和中原汉儒，在开平召开忽里台大会，抢先称汗。同年稍晚时间，阿里不哥不得已在帝国首都哈剌和林召开忽里台大会，由中央兀鲁思宗亲和西道诸王推举为汗，从而形成两汗对立的局面。从法理上说，阿里不哥更具合法性，不仅因为蒙古人有“幼子守产”的习俗，同时他得到了更多宗亲王和大臣的支持。
入元以后，忽里台大朝会的形式依旧保存下来，历朝皇帝登基都要召开忽里台，举行仪式，颁发赏赐，但忽里台已经不再是决定帝位继承的具有实权的议事会了。忽必烈即位以后，效仿中原的皇帝世袭渐成正统，由忽里台大会推举最高统治者的制度，也就留在了蒙古草原部落的传统中。
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