据史书记载，古公亶父有三个儿子，他有意传位于小儿子季历，因为他经过观察，认为季历的儿子姬昌将是周人兴起的关键人物。这样为了让位给季历，大儿子太伯和二儿子虞仲便出奔荆蛮，他们在那里断发文身，建造城郭，建立国家，成为吴国的始祖。古公亶父死后，季历继位，不久被商王杀害，他的儿子姬昌继位，这就是后世为众多儒家经师和封建帝王推崇的周文王。
到了周文王的手里，周族蒸蒸日上，综合实力突飞猛进，周族日渐强大，但仍坚持韬光养晦以取得宗主国的信任，商王纣封周文王为西伯，使之成为商西的一方之主，并委以征伐大权，这正合文王之意，于是周文王大手一挥，剑锋所指，商的若干附庸国立即灰飞烟灭，他先是兵进西北，相继征服北方的犬戎、密须等方国。
随后，又正面进攻黎、邘二国，剪除商的左翼，攻取商朝西南方向的战略重镇崇，直接威胁商所在的別都朝歌，为周军东进打开了通道，如此，南、北、西三面都是周的势力范围，周已处于三分天下有其二的有利局势，周文王时刻不忘商的杀父之仇，他韬光养晦，表面上臣服于商，暗中却一直在积蓄力量，加紧灭商的准备。
周文王得到吕尚，可谓如虎添翼，此后内政外交，东征西伐，周朝的力量得以大增。一切条件成熟之后，周文王又做了一件大胆而又冒险的事，就是将都城从歧下迁走，在沣水、渭水之间建立城邑，即丰邑。自歧下东迁居此，周文王东进的意图已再明白不过，这样周族基本完成了攻商决战的准备，伐纣灭商只是时机问题，然而越是这样周文王越是谨慎，他的威望大增，许多诸侯都来向他示好，但他十分低调，越发对纣表示恭敬，给纣进贡的财宝也越来越多，这就让纣放松了对他的警惕，周迁都丰的第二年，文王姬昌病逝，他的儿子姬发继位，这就是武王，吕尚继续辅佐。
周武王即位，他以其父文王为榜样，继承前辈们开创的事业，遵循既定的战略方针，并进一步落实，他继续让吕尚任太师，另有周公旦、召公、毕公等贤人辅佐，这样人才荟萃，各谋其位，周的政治如日中天，归附诸侯越来越多，力量愈加壮大，对比之下，商更加孤立。为更有利于进攻商都朝歌，消灭商朝，武王决定再次迁都，将周的都城由丰迁至位于今陕西西安西南的镐。
对于武王的雄心，商并非毫无察觉，但长期的东夷之乱使周得到顺利发展的机会，东夷之祸一直是商的心头大患，纣继位之后，举全国兵力进攻东夷，这场漫长的苦战经数十年方决出胜负，纣笑到了最后，但此时的商王朝国力已消耗殆尽，泱泱王国变成了一个空架子，某种程度上可以这么说，正是由于东夷之乱对商的全盘牵制，造成了王国在西线兵力的极大空虚，所谓顾此而失彼，纣无奈只能眼睁睁地看着周在西部的征伐中不断壮大实力。
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