与宋帝国南端接壤的是刘龑建立的南汉政权,统辖两广、湖南南部和云贵一部。即便在光怪陆离的五代十国,南汉政权也堪称“奇葩”。从高祖刘龑到后主刘鋹,都笃信巫蛊之术。几代国君均认为:士人各有妻孥,难以倾力报效朝廷;而宦官不能娶妻生子,了无牵绊,唯有鞠躬尽瘁,尽忠职守。在这种理念指导下,南汉能身居高位者尽是宦官。国中权欲熏心之人为求显贵,不惜引刀去势。在刘鋹统治后期,宦官竟达到万人之巨,超过盛唐。皇帝镇日冶游,正道不行,奸佞专权。
刘家偏安岭南也就罢了,还妄想虎口捋须、开疆拓土。赵宋定鼎,刘鋹伺机派遣数万军队进攻宋的桂平和江华两地。开国之初的宋兵,既承袭了五代的悍勇,又经过数次改造和编练,动员、组织、计划和保障能力全面提升,又岂是孱弱的南汉所能匹敌。潘美非常轻松地击溃了两路来犯的敌人。乾德二年,为了惩罚南汉的挑衅,潘美和丁德裕一起攻克了南汉的郴州。
开宝元年和二年,宋军在北方与北汉连续作战,虽然也有一些斩获,但不具备战略意义。太祖坚定了“先南后北、先易后难”的平边策。他授意南唐后主李煜带信给南汉后主刘鋹,劝说南汉向宋称臣纳贡。短视的刘鋹被大大激怒,扣押了南唐的使者,并写了一封言辞倨厉的回书。赵匡胤接到李煜来使的汇报后,毫不犹豫地决定出兵攻灭南汉。这一次,他没有起用讨伐后蜀和北汉的将帅班底,而是就近任命潘美为朗州团练使、贺州道行营诸军都部署,指挥作战。当时,全国的禁军(正规野战部队)约有十九万,一半驻扎在京师汴梁,另外一半在边境轮戍,战时,京师的部分禁军也会开赴前线。原武平、南平地区驻防的禁军人数很少,太祖无意召回尚在泽州一带的北汉军团,京师禁军也没有得到调动的指令。因此潘美和副手尹崇珂只能征发潭州(长沙)、朗州(常德)等邻近十州的厢军和丁夫组成南征部队。这就决定了他们的战术迥异于先代。秦始皇和汉武帝都曾征伐岭南,各以数十万大军分为多路,水陆并进碾压而去。而潘美的部队只有5万余人,其中绝大部分没有经历过战争的洗礼。他没有多点突破的实力,只能集中兵力,以保证正面攻击的强度。
九月份,宋军越过五岭之一的萌渚岭,攻打南汉的门户贺州。刘鋹派遣大将伍彦柔率兵前去救援。潘美侦知伍彦柔等乘坐战船溯贺水而上,就预先撤退,示敌以弱,埋伏在汉军登陆点附近。拂晓时分,汉军弃船登岸,尚未成列,潘美等奋勇杀出,汉军措手不及,大败亏输,伍彦柔被当场击杀。随后,伍的首级被传示贺州,潘美整军再逼城下,守军气为之夺,无奈开城投降。在短暂休整后,潘美假意在贺州督造战船,放言将要顺江而下,直薄南汉京城兴王府(番禺)。刘鋹闻讯,火急起用名将潘崇彻扼守南下要道。潘美却悄悄离开了贺州,率领南征主力向西移动,进围防守薄弱的昭州(平乐)和桂州(桂林)。
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