关于冒顿的出生，高建群先生在他的《最后一个匈奴》中记载了这样一个传说：有天，头曼单于漂亮的阏氏正在帐篷里午睡。睡梦中这位阏氏感觉有只狼进了帐篷，惊醒后果然见到一只黑狼。阏氏尖叫起来，头曼单于闻讯赶到，举起手中的刀就朝黑狼砍去。狡黠的黑狼脑袋一偏，躲掉了，只削掉了一只耳朵，逃出帐篷。十个月后，这位阏氏生下了一个儿子，就是冒顿。
有人认为，匈奴人以狼为图腾，然而在史籍上并不见记载。倒是《魏书·高车传》记载了这样一个故事：某位匈奴单于生有二女，姿容甚美，匈奴人都认为是天女下凡。这位单于竟然认为世上无人能与其女匹配：“吾有此女，安可许配于凡人，要把她们许配给天神。”就于北部人烟稀少的地方筑一高台，将他的两位天仙女儿安排在高台上，向天上的神仙征婚。然而三年后，两位女儿还在高台上苦苦等待。她们的母亲大约想念女儿了，想让单于把她们接回来。不料单于说，不行，时间还不到。又住了一年，有一匹老狼来到这里，日夜徘徊在高台下复一年嗥呼，并在高台下打成一个洞穴住在里面。小女儿说：“父亲让我们住在这里，是想把我们许给天上神仙。于今这匹狼来了，或许就是天上的神仙，天命啊。说毕就要下去与狼成就好事。她的姐姐惊叫道：“狼是畜生，不要辱没了我们的父母！”然而妹妹固执己见，竟然从容地下了高台，与狼结为夫妻并产下后代，后遂滋繁成高车国。这个故事给我们的信息是：匈奴人骂狼为畜生，可见狼并不是匈奴图腾，而是高车族的图腾；北魏时的高车族亦为匈奴人后裔。
狼是草原四大兽害——草原鼠、野兔、旱獭和黄羊的最大天敌。因此千百年来草原民族一直认为狼是草原的保护神。并且自然是人类最好的老师。匈奴人肯定从草原狼那里学到了不少生存本领。
冒顿作了万骑长，兴奋了一个阶段，就被随之而来的消息击垮了：头曼单于要立冒顿的弟弟，他最宠爱的阏氏的儿子做继承人！
冒顿自小就被灌输了这样一种理念：我是匈奴英雄，我是匈奴单于头曼的继承人，将来我要作匈奴单于，带领匈奴英雄征服东胡和月氏！
这样的局面使他痛苦万分。弟弟做了单于，自己的理想就实现不了，甚至会有性命之忧。他不会忍受这样的安排。他要抗争。要想有所作为，就必须带出一支纪律严明敢打敢冲的队伍！
冒顿开始训练他的兵士。冒顿的出色不仅仅表现在他反应敏捷，更有许多奇思妙想。他自制了一种鸣镝，在箭头上开一个小孔，射出去的时候，凌风而鸣，称为鸣镝。冒顿便用此练习部众骑射，他下令说：凡是我的鸣镝射击的目标，你们必须跟着射击。不射者斩！
围猎鸟兽时，冒顿射出了鸣镝。有士兵不跟着鸣镝射击，冒顿立即将他们斩首。
冒顿又用鸣镝射向自己的良马。部下有不敢射的，冒顿又把他们杀了。
过了些时候，冒顿带自己的妻子出来，用鸣镝把她射死了。部下一时不知所措，不敢射他的妻子。冒顿又把这些人杀了。
在外出围猎的时候，冒顿又把鸣镝射向了头曼单于的坐骑，这次部下没人再敢抗拒冒顿的命令了，纷纷把箭射向了单于的坐骑。
冒顿成功了，他训练出了一批纪律严明又能为他所用的队伍。
这时，自中原传来了这样的消息，正在和匈奴对峙的秦朝大将蒙恬和监军公子扶苏都被秦始皇赐死了。再后来的消息说，原来赐死二人的并不是秦始皇，秦始皇早已经死了，是秦始皇的小儿子胡亥秘不发丧，矫诏杀了蒙恬和扶苏，自己做了皇帝。为防宫廷有变，在赵高的教唆下，胡亥又杀掉了自己的诸位兄弟和姊妹。
这样的消息使冒顿胆战心惊，他看着已经垂垂老矣的头曼单于，知道自己不能再等待了。
前209年秋， 冒顿率部下随头曼单于出猎。冒顿不离头曼单于左右。突然前面蹦出一头白狼，头曼单于跨前几步，弯弓搭箭，要射白狼。冒顿见此机会，也把鸣镝按在弦上，用力拉满了弓，把箭射向了父亲头曼单于。一声刺耳的呼啸声划过，头曼单于中箭，身体僵在了马上。部下见冒顿如此，纷纷发箭射向头曼。可怜头曼单于被乱箭射成了个大刺猬，一命呜呼。
冒顿引兵回帐，把后母、小兄弟和大臣不听从命令的人全部杀掉，自立为单于。是为冒顿单于。这一年是秦二世元年，为防宫廷有变，在赵高的教唆下，胡亥也杀掉了自己的诸位兄弟和姊妹。
冒顿单于虽然生性残暴，但治国上很有一套。他杀父自立后，封王置官，定位建制，建立了成熟的政治组织形式，以治理国家。
冒顿杀父自立为单于，开匈奴单于世袭制之先河。
关于世袭制的出现，在《家庭、私有制和国家的出现》中精辟的论述道：“掠夺战争加强了最高军事首长以及下级军事首长的权力；习惯地由同一家庭选出他们的后继者的办法，特别是从父权制确立以来，就逐渐转变为世袭制。人们最初是容忍，后来是要求，最后便僭取这种世袭制了；世袭王权和世袭贵族的基础奠定下来了。”
头曼单于之前，匈奴的首领是由各部落推举出来的，称为“禅让制”，这与中原地区的部落联盟是一样的。
“禅让制”的原则是“天下为公，选贤与能”。禹是中原社会由民主推选产生的最后一位部落联盟领袖。按照“禅让制”，禹在晚年也推荐了一位继承人，叫皋陶。
皋陶在舜时代担任过司法官，后来做了东夷部落的首领。然而在被举荐不久，皋陶就死了，禹又推荐了东夷的首领伯益。与此同时，禹又为他的儿子启培植势力。禹当政时，声望日隆，权利愈大。据说，在一次召开部落联盟会议时，有位部落头领防风之君迟到，被禹当众宰杀，以儆效尤。
禹的儿子启深为其父的威风所折服，意识到了权力的可爱。因此，当禹死后，启杀了伯益，夺取了政权，自此，“禅让制”被父死子继的“世袭制”代替。
北方游牧民族部落首领的“世袭制”自冒顿开始。冒顿单于姓挛鞮氏，在此后的历史上，一直都是挛鞮氏的后代做单于。
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