呼韩邪单于打不过哥哥郅支单于，落荒而逃。他想不到事情会弄到这样一种局面，更想不到他的亲哥哥会在他的背后下绊子。他费尽千辛万苦把他从民间寻找回来，他却这样报答弟弟。
左伊秩訾王为呼韩邪单于出谋划策，让呼韩邪单于向汉朝称臣，以臣礼侍奉汉朝皇帝，从而从汉朝那里求得帮助，利用汉朝的力量平定匈奴内乱。
早在伊稚斜单于时，匈奴失去漠北，国内又出现内讧局面，赵信建议伊稚斜单于与汉朝恢复和亲。汉武帝君臣审时度势，提出让匈奴臣服于汉的想法，并派任敞出使匈奴，转达汉武帝的意思。没想到伊稚斜单于勃然大怒，断然拒绝。
自冒顿单于以来，匈奴兵强马壮。冒顿单于在白登围困汉高祖，逼刘邦签订城下之盟。一直以来，都是汉朝向匈奴纳贡。即便是汉武帝以来，对匈奴几番出击，穷追猛打，在匈奴最困难的时候，也仅仅是凭恢复和亲就度过了难关。
可以说，以臣之礼事汉，是匈奴前无古人的事情。对崇拜英雄的匈奴人来说，无疑是屈辱的选择。
因此，呼韩邪单于对左伊秩訾王的建议，既动心又不敢独断，他毕竟不想留下骂名。但是，他更多想的自身的利益。于是他召集各部贵族会议讨论。
左伊秩訾王的建议受到了大多数匈奴贵族的激烈反对。他们认为，匈奴本是“马上战斗”之国，崇尚力量勇气而以服役于人为下，这才降服百蛮并树立威名。战死沙场，乃是壮士之举。于今两位单于本是兄弟，兄弟相争，胜者不是哥哥就是弟弟，即便战死也能留下威名，你们的子孙后代还是匈奴的君主。汉朝虽然强大，凭实力还不足以吞并匈奴。我们怎么能搅乱祖宗立下的制度，向汉朝称臣，玷污先单于之威名，被各国所嘲笑呢？即便这样能安定匈奴，我们凭什么再去威服百蛮？”
祖宗之法不可改动，这是阻挠改革最有利的反击。
但左伊秩訾自有一套理论去反驳，并且讲起来振振有词，危言耸听。
左伊秩訾王说：你们说的不对。那个时候我们匈奴强大，与现今羸弱的匈奴不可同日而语。现在汉朝正是鼎盛之时，西域那些筑城而居的国家，诸如乌孙，都向汉朝称臣。自从且鞮侯单于以来，匈奴国土逐日侵削，我们却无力恢复，尽管还在这里勉强逞强，却没有一天安静日子好过。如今的局势是：臣事汉朝，则匈奴安存，否则，就只有灭亡了，还有什么好计策能超过这个！”你们说这不行那不行，你们来个行的试试！左伊秩訾王把皮球踢回去。
贵族们当然不同意左伊秩訾王的说法。他们更是引经据典，批驳左伊秩訾王的卖国言论。相持不下，最后请呼韩邪单于定夺。
呼韩邪单于考虑再三，最终采纳了左伊秩訾王的意见：向汉朝称臣。
呼韩邪单于五年（汉宣帝甘露元年，前53年）呼韩邪单于率领部众南下至汉朝边塞，派儿子右贤王铢娄渠堂入汉朝为质，臣事于汉。
呼韩邪单于六年，呼韩邪单于到五原塞，提出愿献出匈奴珍宝，亲赴长安，参加次年正月的朝会，朝拜汉宣帝。
朝会即百官拜见天子，自周朝开始实。朝会之时，天子询问各诸侯国内的治理情况，以“图天下之事”。到了秦朝，秦始皇建立皇帝制度，规定每年岁首为大朝之日，朝会也逐渐演变成为一种仪式。汉武帝时，改易正朔，以正月为岁首，朝会也改在每年的正月初一。
汉朝的朝会地点在未央宫。朝会仪式由儒臣叔孙通制定，肃穆隆重。
汉宣帝就此事诏命主管官员商议朝见仪式。丞相、御史大夫都说：“依古代圣王的制度，先京师而后诸侯，先诸侯而后夷狄。匈奴单于前来朝贺，其礼仪应与诸侯王相同，位次排在诸侯王之后。”
太子太傅萧望之则认为：“单于不奉汉朝正朔，本不是我国的臣属，所以称为匹敌之国，应不用臣属的礼仪对待他，使其位次在诸侯王之上。外夷向我国低头，自愿居于藩属地位；我国谦让，不以臣属之礼对待他，为的是笼络于他，显示我国的谦虚大度。《尚书》有言：‘戎狄外族很难驯服’，说明外夷的归附反复无常。如果将来匈奴的后代子孙突然像飞鸟远窜、老鼠潜伏一般不再前来朝见进贡，也不算我国的背叛之臣，这才是万代的长远策略。”
汉宣帝采纳了萧望之的意见，下诏说：“匈奴单于自称我国北方藩属，将于明年正月初一前来朝见。朕的恩德不够，不能受此隆重大礼。应以国宾之礼相待，使单于的位次在诸侯王之上，拜谒时只称臣，不具名。”派车骑都尉韩昌到五原塞迎接呼韩邪单于，命沿途七郡县出动两千骑兵，布置在路旁担任警卫。
呼韩邪单于七年（前51年、甘露三年）正月，呼韩邪单于来到长安，朝拜了汉宣帝。
这天天色微明之时，在赞礼官的引领之下，呼韩邪单于和文武百官一起，依次鱼贯进入殿门。未央宫殿壁中，陈列着车骑兵卫和各色旗帜、仪物。这时，赞礼官高喊一声“趋！”呼韩邪和百官疾步前行，分列大殿两侧。在一片钟鼓礼乐声中，汉宣帝在内饰的簇拥下乘舆临朝。
在赞礼官引领下，自呼韩邪开始，依次按礼制奉贺如仪。礼毕，汉宣帝命内侍置酒，百官开始重新依次贺寿。
在整个朝见过程中，百官振恐肃敬，诚惶诚恐。让呼韩邪感受到了汉天子的威严和尊贵，领略了中原的繁盛和富强。
朝会结束后，汉宣帝在甘泉宫以隆重的国礼接见了呼韩邪单于，双方进行了热烈而融洽的谈话。
汉宣帝赐给呼韩邪单于汉朝官服，还有装饰有戾草漂染的绶带的黄金玺，上铭“匈奴单于玺”。还有安车、金钱、锦绣等财物。
会见结束后，由侍者引导，呼韩邪单于下榻长平国宾馆。汉宣帝随后也下榻在赤阳宫。
之后，汉宣帝登上长平之坡，接见除呼韩邪单于之外的匈奴随行官员，包括左右当户。汉宣帝登上渭桥，被接见者山呼万岁。参加会见的还有各国驻汉的首领、王侯、友好使者等数万人。
呼韩邪单于在长平驿馆住了大约月余，汉宣帝让他回匈奴。呼韩邪单于希望汉宣帝能允许自己屯驻在光禄塞下，在危急情况下可以保卫受降城。
汉宣帝派长乐卫尉高昌侯董忠、车骑都尉韩昌率一万六千骑兵，并数千的边塞州郡骑兵，护送呼韩邪单于出朔方城的鸡鹿塞。董忠等人就留在呼韩邪单于那里，帮助他讨伐叛逆不服的人。
汉宣帝还支援了匈奴三万四千斛粮米。
呼韩邪单于附汉，结束了汉匈间的战争状态，并且打破了自三代以降“胡、越不受中土正朔”的旧传统，开辟了北方少数民族政权接受中原王朝领导的先例。从前，乌孙以西诸西域国家都畏惧匈奴而轻视汉朝。自匈奴称臣后，也跟着尊重汉朝了。
至此，汉与匈奴的关系形成了定例，即贡纳制度，这也是汉与其他少数民族国家处理外交关系的典范。这个制度包含三个方面：
单于或其代表应定期到汉朝朝觐天子；匈奴应选送一名质子前往长安，而这名质子最好是将来的单于继承人；单于应该向汉朝天子贡献珍稀物品，当然汉朝天子的赏赐在价值上要远远超过单于的贡献。
由此可以看出，这种关系较之冒顿时订立的和亲关系，匈奴已从汉朝的“兄弟之国”沦落到“藩国外臣”的地位。所以在呼韩邪单于做出这个决策时，才受到了贵族大臣们的强烈反对。
黄龙元年（前49年）冬，汉宣帝驾崩于未央宫，太子刘奭继位，是为汉元帝。元帝初即位，呼韩邪单于上书，述说匈奴人民贫乏困顿，请求汉朝救助。
汉元帝诏令云中郡、五原郡出两万斛谷物供给匈奴。
永光元年（前43年），汉元帝派车骑都尉韩昌、光禄大夫张猛护送呼韩邪单于的质子回匈奴。
此时，呼韩邪单于在汉朝的鼎力扶持下，大大恢复了元气，前来归附的部众日益增多，力量足以自卫，不再惧怕郅支单于的威胁。而此时，光禄塞下的野兽被射猎殆尽，因此不少匈奴贵族劝呼韩邪单于北归。
韩昌、张猛见此情景，担心匈奴北归后难以约束，便自作主张地与呼韩邪单于歃血为盟。
他们登上诺水（今内蒙古艾不盖河）东山，杀白马一匹，呼韩邪单于用径路刀和金留犁搅合掺了马血的酒，用老上单于破杀的月氏王的头颅做成的酒器，一起饮酒盟誓：“自今以后，汉与匈奴合为一家，世世代代不许相欺相击。有窃盗对方者，双方要相互通报，惩罚为盗者，赔偿损失的财物。有敌侵犯时，要发兵互相救助。汉与匈奴敢先违背盟约者，将受上天惩罚。让他们的子孙后代都像盟约说的那样，遭到灾难。”
然而韩昌、张猛的一番苦心并没有受到元帝的奖掖。朝中大臣认为，呼韩邪单于已经归降汉朝，答应做藩属保卫边塞，即使北归，也不会对汉朝构成威胁。而韩昌、张猛擅自行事，拿皇室子孙与匈奴赌咒盟誓，使得单于用恶言祷告上天，使汉朝蒙羞，有损国威。他们建议汉元帝派人去匈奴解除盟约，并治韩昌、张猛大逆不道之罪。
汉元帝认为韩昌、张猛罪不止此，下诏对韩昌、张猛可以赎罪论处，但保持与匈奴订立的盟约。
呼韩邪单于终于听从了大臣们的建议，率部众第三次回到了北方的单于王庭。匈奴人渐渐地归附于他，各部落纷争混乱的局面逐渐安定下来。
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