汉明帝刘庄继位后，东汉的国力逐渐得到恢复。
此时，北匈奴一面出兵骚扰汉朝边塞，一面打着东汉的旗号，继续控制西域。而东汉的势力范围一直局限在玉门关以内。
对此，汉明帝决心改变光武帝的消极政策，武力打击北匈奴。
永平十五年（72年），汉明帝让谒者仆射耿秉、显亲侯窦固、太仆祭肜、虎贲中郎将马廖、下博侯刘张、好侯耿忠等人共同会商出击匈奴事宜。
耿秉是名将耿国的儿子身体强壮，腰带八围，而且博通书记，能说司马兵法，尤好将帅之略，曾屡次上书建议出击北匈奴。他认为，中国虚费，边陲不宁，其患专在匈奴。从前匈奴有游猎部落的援助和其他蛮族的依附，所以不能将它制服。汉武帝征讨匈奴，得到武威、酒泉、张掖、敦煌等河西四郡及居延、朔方以后，匈奴便失去富饶的养兵之地，断绝了羌、胡关系，势力范围只剩下西域。其后不久西域也依附汉朝，因此，呼韩邪单于到边塞请求归属，乃是大势所趋。如今的南匈奴单于，情形与呼韩邪相似。但目前西域尚未依附汉朝，而北匈奴也没有挑衅作乱。据此，他认为应当首先进攻白山（即天山），夺取伊吾，打败车师，派使者联合乌孙各国以切断匈奴的右臂。在伊吾（今新疆哈密）还有一支匈奴南呼衍的军队，如果将他们打败，便又折断了匈奴的左角，此后就可以对匈奴本土发动进攻了。”
明帝对他的建议表示赞许。十二月，任命耿秉为驸马都尉，窦固为奉车都尉，骑都尉秦彭为耿秉的副手，耿忠为窦固的副手，全都设置从事、司马等属官，出京屯驻凉州，准备出击匈奴。
永平十六年（73年）二月，汉明帝派出四路大军，攻打北匈奴：祭肜与度辽将军吴棠率领河东、河西的羌人胡人部队和南匈奴单于的部队，共一万一千骑兵，自高阙塞出击；窦固、耿忠率领酒泉、敦煌、张掖三郡郡兵和卢水的羌人胡人部队，共一万二千骑兵，自酒泉塞出击；耿秉、秦彭率领由武威、陇西、天水等三郡募士和羌人胡人部队，共一万骑兵，自张掖居延塞出击；骑都尉来苗、护乌桓校尉文穆率领太原、雁门、代郡、上谷、渔阳、右北平、定襄等七郡郡兵和乌桓、鲜卑部队，共一万一千骑兵，自平城塞出击。
窦固和耿忠抵达天山，进攻北匈奴呼衍王，斩杀一千余人。呼衍王败走，又追击到蒲类海，夺取伊吾卢地区，设置了宜禾都尉，在伊吾卢城留下将士开荒屯垦。
耿秉和秦彭进攻北匈奴匈林王，横越沙漠六百里，到达三木楼山后班师。
来苗和文穆抵达匈河水畔，北匈奴部众全都溃散逃跑，无功而返。
祭肜和吴棠、南匈奴左贤王部队出高阙塞九百余里，望涿邪山（今蒙古国满达勒戈壁附近）进发，攻打皋林温禺犊王。途中占领一座小山，南匈奴左贤王信与祭肜有隙，便谎称此山是涿邪山，结果他们没有找到敌人就回师了。祭肜和吴棠被指控犯有率军逗留、畏缩不前之罪，逮捕入狱，免去官职。祭肜自恨没有建立功勋，出狱几天后，吐血而死。
尽管此战战绩不大，但还是对北匈奴起到了震慑作用，北匈奴人纷纷远徙避难。
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