十六国是一部五胡民族的历史，西晋南渡之后，北方成为了匈奴、羯、氐及鲜卑逐鹿中原的舞台，汉族政权沦为偏安江南的小朝廷。然而也有例外，偏踞西北的前凉张氏割据政权是这期间中原大地上硕果仅存的汉人统治区。在那个战火频仍，兵荒马乱的年代，张氏控制的河西走廊，却未遭到战争蹂躏的厄运，成为了当时少的一方净土。
张氏家族所控制的河西地区，在历史上称前凉，疆域面积一百二十多万平方公里，是十六国时期的北方大国，主要在现在的甘肃、青海和新疆这一带。张氏前凉政权开创者是张轨，他是西汉常山王张耳的十七世孙，安定乌氏人(今甘肃平凉)。他本来是晋朝的臣子，在晋惠帝时，张轨在洛阳当过散骑常侍。他的政治嗅觉非常灵敏，八王之乱前后，山雨欲来风满楼，他预感到，司马家皇族这样不停的窝里斗，迟早要引发天下的震荡，京城将要变成是非虎狼窝，别看现在做京官风光，不久就要为这个政权陪葬，还是三六计走为上策。张轨确实有先见之明，他知道天下大乱，中原一定会变成战场，只要偏远的西北地区最稳定。于是他多方活动，谋的了凉州刺史的职位。
张轨走马上任，到了凉州发现这里也算不上是乐土，此时已经是天下大乱的前夜，凉州匪患严重，还有鲜卑等少数民族也趁机叛乱，社会处在了无政府的状态下了。但是这里比起中原，毕竟要好治理的多，他在几个得力助手的帮助下，很快平定匪患，击败少数民族的反叛，并开办教育，发展生产，很快就恢复了凉州的社会秩序，赢得了凉州土著和河西望族的广泛支持。他的治绩传闻到洛阳，成为了中原人士心目中躲避战乱的“桃花源”。张轨对晋朝政府仍忠心不二，永嘉之乱时，张轨曾派兵救援洛阳。虽然凉州兵英勇善战，但是张轨的力量毕竟有限，终于因为寡不敌众，被前赵的军队击败。后又派三千精锐的军队保着晋愍帝去长安，张轨对司马家的晋朝也算是尽心尽力。
张轨凉州十三年，为凉州带来相当长一段时间的安定，他去世前已经被晋朝政府拜为太尉、凉州牧、西平郡公。张轨去世之后，当地人士和他的部将一致推荐他的儿子张寔摄(代理)他父亲的职位。晋愍帝也就顺便正式任命张寔为凉州刺史、西平公，张氏世袭凉州的局面就此定下来了。西晋灭亡之后，司马睿在江南登基，他并不用司马睿的年号，仍用愍帝的年号，后人沿袭不变，一直用了四十九年。六年之后，张寔被手下的部将暗杀，其弟张茂统持大政。随后前赵皇帝刘曜亲自率三十万大军攻打凉州，但是最终没有占到便宜，为了让刘曜面子上下去，熄灭凉州的战火，张茂只在名义上向刘曜“称藩”，刘曜自知拿不下凉州，就顺台阶下去了，凉州免去了一场大规模的战祸。
张茂病死，张寔之子张骏继位，继任凉州牧、西平公。张骏病死后，其子张重华继位，年仅十六岁。后赵石虎想乘凉州治丧期间攻伐，在枹罕(今甘肃临夏)被凉州军打的大败，损失数万军士。石虎大怒之下，又派兵攻打凉州，结果这些兵还没有到凉州，半路上就造起来石虎的反，很快就引起了国内连锁反应，烽火四起，石虎自顾不暇，再也腾出手来打凉州的主意了，不久石虎自己也一命呜呼了。由于此次大胜，前凉众臣推张重华为“丞相、凉王、雍秦凉三州牧”，仍奉晋朝正朔，此时前凉的国力达到鼎盛。
此后凉州很少再遭到外来的攻伐。张重华病死，时年二十七，由他的儿子曜灵继张曜灵年才十岁，张重华的庶兄张祚趁机篡夺了位。张祚上台荒淫无道，铲除异己。激起了凉州的内乱，凉州将士和张氏子弟都想要复立合法的接班人张曜灵。为了自己的位子，张祚竟派人掐死十岁的侄子，埋于沙坑。张祚又被张氏子弟和凉州部将所杀，然后立张曜灵之弟张玄靓，但是内乱没有马上平息不了，张玄靓的叔父张天锡趁机而起，控制了局面，掌握了大权，之后杀张玄靓自立，张天锡就是前凉的末代君主。张天锡上台之后，也是个败家子，荒于政事，政治腐败，天灾人祸，接连不断。此时苻坚派来大军，西凉军不是对手，张天锡不得不投降，于是前凉灭亡，从张轨到凉州起，共九世，七十六年。张天锡被押解到长安后，被前秦封为归义侯，照样享受荣华富贵。淝水之战，他随苻坚南征，苻坚战败后，他又趁机去了东晋的控制的江南地区，东晋政府封他为金紫光禄大夫，最后在江南得以终老天年。
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