永明十一年(493年)七月，齐武帝萧赜崩。其临终时任命萧鸾为侍中、尚书令，辅佐皇太孙萧昭业登基，不久加封他为加镇军将军，给班剑二十人。政无大小由他裁决。公元454年萧鸾指使党徒萧谌、萧坦之带兵冲入宫内，杀死了萧昭业。然后拥立萧昭文为帝，萧昭文虽然身居帝位，但朝政大权掌握在萧鸾的手中，萧昭文的起居饮食等事项，统统都要征询萧鸾准许后才可以进行。
萧鸾以皇太后名义下诏，以萧昭文年幼多病，不明政事，难当重任为由，废黜其皇帝之位，让萧鸾入宫继位，并降封萧昭文为海陵王。
建武元年(494年)十月二十二日，萧鸾以高帝第三子身份即皇帝位。萧鸾(452年---498年9月1日)，即齐明帝494年12月5日---498年9月1日在位5年，字景栖，小名玄度，南兰陵(今江苏常州西北)人，齐高帝萧道成之侄、齐武帝萧赜堂弟，南齐第五任皇帝。萧鸾少年丧父，由叔父萧道成抚养，萧道成对其视若己出。
萧鸾即位后，猜忌他的同宗，信任典签，叫他们监视每个王侯。并且在任期间屠杀同宗，萧道成与萧赜的子孙几乎都被萧鸾诛灭。据清人统计，萧鸾一共杀了萧道成、萧赜父子的后代子、孙及曾孙，一共有二十九人。齐明帝每当杀害一个藩王，总是于夜间派兵包围其住所，翻墙破门，喝喊而入，把他的家产全部操封没收。齐明帝追宋明帝所为，自翦宗枝。结果适得其反，反而削弱了齐朝的统治。其死后数年，南齐就灭亡了。
登上帝位的萧鸾算是比较勤勉，对朝中政事，无论大小都要亲自过问。一方面他确实想在天下人面前有一些作为，另一方面也显示了他对自己皇帝宝座的不放心。
萧鸾明察秋毫，有为政的才能，依法办事，公正无私。制约受到他宠爱的人，群臣完全肃清贪污。推动出身低微的人，不去用四幅伞，为了节约。罢免了世祖所建造起来的新林苑，把土地还给百姓;废除文帝建立的太子东田，将其卖出。皇帝所出行用的车舟，将上面的金银都剔下来，送交国库。
萧鸾任内长期深居简出，要求节俭，停止边地向中央的进献，并且停止不少工程。但私下却很奢侈。
萧鸾晚年病重，相当崇信道教与厌胜之术，将所有的服装都改为红色，萧鸾还特地下诏向官府徵求银鱼以为药剂，外界才知道萧鸾患病。永泰元年七月三十日(498年9月1日)，萧鸾病死，时年四十七岁，谥号明皇帝，庙号高宗。
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