中科院自动化研究所研究员王亮推了推眼镜：“说到谭老师，他总是那么精神抖擞的，鼓舞你、激励你，跟着他做科研，总觉得浑身有干劲！我有一个问题，他那么充沛的精力从何而来？”这也是张俊格博士想知道的：“我住得近，晚上大概9点、10点才离开实验室。可我走的时候，谭老师办公室的灯还亮着，这总让我觉得自己早退了！”
模式识别与计算机视觉专家、中国科学院院士谭铁牛研究员的工作状态的确让人有些不可思议——白天，他准时出现在中科院院部的办公室，作为中科院副秘书长，要处理种种纷繁的工作；晚上，他回到实验室做科研；即便是回到家，工作也是“主旋律”，谭铁牛说：“只要有计算机，我就能干活儿、搞科研。”
别人啧啧惊叹的事，对谭铁牛而言都很寻常。1996年，已获得英国雷丁大学终身教职的谭铁牛入选中国科学院“百人计划”。1997年7月1日，他到中科院自动化研究所报到，不久被任命为模式识别国家重点实验室主任。从那一天起，谭铁牛就是这样工作的。
用谭铁牛自己的话说，他的工作就是“让计算机识别大千世界”，“既包括看得见的，比如桌子、椅子等，也包括看不见的，比如人的情感状态等”。
从虹膜识别到智能感知与计算领域的众多问题，在这个新兴前沿领域中，谭铁牛带领着他的团队不仅在基础理论研究上跻身国际先进行列，而且还攻克技术难关，研发出虹膜识别门禁系统、智能视频监控系统等系列产品，并通过技术转让方式组建了中科虹霸科技有限公司和中科唯实科技有限公司，实现科技创新与产业化的无缝对接。
虹膜识别技术应用在煤矿工人的身份确认上，为煤矿安全生产提供技术支撑；智能视频监控系统应用于北京奥运安保，实现对突发事件进行全天候实时的检测预警。这简单的文字，是谭铁牛和他的团队用那些不眠不休的日日夜夜凝结的。中科院自动化研究所孙哲南研究员回忆说：“西方国家在关键技术和产品上对我们实施禁运，谭老师就带着大家从最基础的东西做起，连采集虹膜图像的设备都是我们自己从零开始研制的。我们工作得晚，谭老师比我们更晚，日夜连轴转是家常便饭。”
“为什么？我从没想过这个问题。一个科研人员，要用所学报效祖国，就应该是这样的吧！”谭铁牛说，他1980年上大学，1984年考取当时国家教委的公费留学名额去英国学习。“是党和国家培养了我，因此从出国的那一天起，我就想一定要回到国内。当我知道中科院‘百人计划’招聘一个从事模式识别研究的科研人员时，就毫不犹豫地报了名。”
“这个领域不仅关系着个人身份安全，也是维护公共安全、国家安全的重要保障。”谭铁牛说：“我们常说科学无国界，但科学家是有祖国的。作为一个国立研究所的科研人员，应该自觉地把自己的科研兴趣与国家的需求和国家发展的长远目标结合在一起。”
现在，谭铁牛已不再担任模式识别国家重点实验室主任，但他从未远离科研一线，他办公室那几乎夜夜长明的灯光，依然如团队的航标，凝聚着人心、鼓舞着斗志，带领、鞭策着整个团队不断创新。谭铁牛说：“回国后自己有一种前所未有的归属感、责任感和成就感。我相信，我的事业永远在中国，因为我的根在这里！”（记者 齐芳）
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