入明以来,中国基本上采取闭关自守的政策。直到1684年,康熙皇帝才在广州、松江、宁波和泉州设立海关“开关贸易”。但仅过了八年,乾隆皇又关闭了除广州以外的其他三个海关,实行“一口通商”的缩紧政策。广州成为国际贸易大港,全国各地必须把货物运到广州才可以出口。这样,除了沿海一些地方可以通过海路向广州运货外,西江、北江便成了重要运输线路。佛山地处西北两江干流要冲,是内河船只进出广州必经之路。有一首《竹枝词》生动地描述了当年佛山与广州之间航运频繁景象:“海关关复广州关,只隔盈盈一水间。风月自来无例税,满船装去又装还”。佛山自明末开始,因手工业兴起而带动商业的发展,“一口通商”又进一步推动了工商业的繁荣。《佛山忠义乡志》谓“诸货宝南北互输,以佛山为枢纽”。佛山因此而成为全国“四大聚”之一。大概那时候各地商人已知道“东南西北中,发财到广东”的道理,他们云集佛山,买卖南来北往的货物。兴旺的佛山,形成了许多行会组织。
当时佛山又是戏曲十分兴盛的地方。“梨园歌舞赛繁华,一带红船泊晚沙。但到年年天贶节,万人围住看琼花。” 《佛山忠义乡志》载:“
行会演戏都是临时搭棚举行的,戏棚既以竹木搭建,观众杂乱,烟火乱扔,失火时有发生。
乾隆三十二年(1767年),佛山颜料行会馆戏棚大火,当场烧死数百人,是佛山历史上死人最多的一次火灾。罹难人中除有本地人外,相当部分是来佛山经商的外地人,当然也包括登台表演的“外江班”戏班艺人。这些外地人客死异乡,只能依靠会馆和慈善机构收尸,埋葬于石湾附近山岗的几个地方。
以前在我们村后的山岗上就有一片排列齐整的矮坟,被人称作“戏仔山(坟)”,即是当年部分死者葬身之地。这些冤魂乡归无路,幽怨难息,传说中此地特别“猛鬼 ”。一位豆腐小贩,天未亮从岗边石路经过,被鬼作弄,在每座“戏仔山”坟前摆上一块豆腐。又一“绒线佬”被鬼迷,向每座坟献上一根红头绳等等。岗下那条路是以前澜石至石湾的主要陆路通衢,有位官老爷夜经此地,听闻鬼怨号哭,打听后知此原由,事后他为此撰写了一篇祭文,命人将文刻石立碑于路旁,并为冤魂做了一场法事,从此冤息魂散,鬼迷路人的事不再发生。
碑文石刻一直竖立在路旁,到了上世纪五十年代因道路扩宽,石碑才从此不知所踪。但由于它曾有降鬼的功效,故有乡人传抄,暗藏置家中,作为驱邪治鬼之法宝。
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