1951年，志愿军战士潘天炎感觉肚子疼，就跑到角落里上厕所，谁知回来后，战友们却不见了，他一惊：“人都跑哪里去了？”
汉江阻击战中，潘天炎所在的部队负责坚守鼎盖山阵地。鼎盖山的位置极为重要，美军为了拿下这个阵地，便出动了几个营的兵力。
潘天炎所在的九班，已经阻击了美军好几个小时的疯狂进攻，美军每次冲锋前，都会出动飞机、大炮对志愿军阵地展开狂轰乱炸。
在这几个小时里，鼎盖山已经被美军炸了好几次，上面的工事都被破坏得不成样子了。
在防御工事已经被摧毁的情况下，以志愿军一个班的兵力，根本拦不住美军的强大攻势，而这时候，再修筑防御工事已经来不及了。
在这种情况下，上级就让九班撤出阵地。
于是，又打退美军一次进攻后，班长就把还活着的战士聚在一起，准备向主阵地转移。
然而，在清点人数的时候，班长却发现少了一个小战士，这个小战士名叫潘天炎，这时候才十八岁，是九班年龄最小的战士。
班长赶紧让大家分头去找，可找了一会，既没有找到潘天炎，也没有发现他的尸体。
由于情况比较紧急，美军马上就要发起新一轮的进攻，而阵地上确实没有潘天炎的身影，于是，班长一咬牙，下令撤出阵地。
这个名叫潘天炎的志愿军战士，其实是因为吃了炒面和冷雪，肚子疼得受不了，就趁着美军还没有进攻，跑到一个隐蔽的角落上厕所。
等他再次回到阵地时，班长已经带着九班的战士们转移了，看着战友们全部不见了，潘天炎也是愣了一下：“人都跑哪里去了？”
由于阵地上没有战友们的尸体，潘天炎感觉可能是班长带着战士们转移了，想到这，他也想撤出阵地，去找大部队。谁知这时，美军新一轮的进攻开始了，潘天炎知道，如果没有人阻击美军，美军很快就能攻上阵地。
到时候，跑不了多远的他，很可能会落到美军手里，而他无论如何是不可能当俘虏的。
因此，眼下只能在阵地上和美军拼了。
潘天炎首先在阵地上捡武器，因为战友们转移比较仓促，还没有来得及打扫战场，所以阵地上便散落着不少武器。潘天炎捡起两挺轻机枪以及不少手榴弹，然后躲在战壕里。
等美军靠近了，离他只有三四十米的时候，潘天炎就用手榴弹招呼美军，扔完手榴弹就抱起轻机枪疯狂扫射。尽管只有一个人，但潘天炎的火力却非常凶猛，竟打退了美军这次进攻。
打退美军后，潘天炎并未得意，而是立即跑到阵地周围，把所有能搜集的枪支弹药全部聚在一起，挑了其中几支火力较猛的枪，给这些枪都装满子弹。与此同时，为了提高手榴弹的威力，潘天炎就把几个手榴弹捆在一起。
在潘天炎做这些事情的时候，美军也调集炮火轰炸志愿军阵地，好在潘天炎有经验，就跑到了一个暂时还比较坚固的工事躲了起来。
等美军炸完后，潘天炎就跑了出来，把一捆捆手榴弹放在身边，手里拿着机枪，准备对付即将冲上来的美军。潘天炎虽然是一个年仅十八岁的小战士，但经过这些天的战火洗礼，潘天炎成长迅速，已经是一个出色的战士了。
美军冲锋时，潘天炎绝不会胡乱扫射，而是等美军冲到距离他只有三四十米的时候，潘天炎才会开枪。之所以是这个距离，一来是为了提高命中率，节省子弹；二来是确保手榴弹可以炸到美军，若距离太远，手榴弹就扔不到了。
由于担心美军发现阵地上只有他一个人，潘天炎就一边开枪，一边扔手榴弹，同时还一边高声大喊：“同志们，给我狠狠地打。”
美军虽然听不懂，但一听这声音，就知道阵地上起码有几十个志愿军战士，由于怕死，一旦伤亡人数过多，美军就会狼狈逃窜。
但如果美军发现阵地上只有一个人，那么肯定会集中大量兵力，不要命地发起进攻。
而潘天炎的做法，也确实让美军相信，在这个阵地上，至少有志愿军一个连的兵力。
然而，美军连续发起七八次进攻后，突然发现了什么异常，他们有了一个大胆的想法，与他们作战的，很可能只有一个志愿军。
为了验证这个不可思议的猜想，美军指挥官便派了几名士兵，从几个不同方向攻向阵地。
如果这些士兵在同一时间被击毙，就证明这个阵地上有几十名志愿军。但如果被志愿军挨个击毙，那么这个阵地上，就只有一个志愿军。
而潘天炎自然没有想那么多，看到几个美军冲了上来，他只能选择挨个击毙。
如此，美军便确信阵地上只有一个志愿军。
于是，美军便发起了第九次进攻，这次进攻的兵力远多于前面几次进攻，而且美军的士气也有了很大提高。潘天炎的情况很不乐观。
在美军前八次进攻中，潘天炎已经消耗了大量弹药，如今子弹、手榴弹都所剩不多了。
潘天炎把剩下的子弹全部打光后，只留下一颗准备和敌人同归于尽的手榴弹，剩下的全部扔出去，又炸死炸伤了不少美军。
幸运的是，在潘天炎即将拉响手榴弹与敌人同归于尽的时候，我军大部队及时赶到，潘天炎成功获救。战后统计，潘天炎一个人就打退了美军八九次进攻，毙伤美军上百人。
可以说，潘天炎这个战绩是非常了不起的。
