洗澡，古称“沐浴”。然而，古人对身体各部分的清洗却分得清清楚楚，东汉许慎《说文解字》说：沐，濯发也。浴，洒身也。洗，洒足也。澡，洒手也。
据此来看，沐浴洗澡，今人以为是一件事，但实际上，沐、浴、洗、澡，分别是指洗头、洗身、洗脚、洗手。
因此，古代的沐浴与今日的洗澡的意义并不完全吻合。只有把“沐”“浴”“洗”“澡”合起来，才是完全意义上的今日的洗澡。
早在殷商甲骨文中就有“沐浴”二字，反映了中华民族讲卫生的优良习惯。水浴具有洁肌肤、畅气血、调精神的作用。用现在的话来说，洗一个温（热）水浴，既可以消除皮肤上的污垢，使毛孔、汗腺保持畅通，提高皮肤的代谢功能和抗病能力，也可以降低肌肉张力，减轻肌肉痉挛，使肌肉放松，因而有利于消除疲劳，还能提高神经系统的兴奋性，引起血管扩张，促进血液循环，改善组织和器官的营养状态。此外，洗澡具有镇静作用，睡眠欠佳或经常失眠的人，睡前洗个温水澡，便容易入睡。
现在，外出回家洗个澡放松身心，特别是临睡前洗澡，已经成为很多人的“必修课”。但任何事情都是“双刃剑”，洗澡也要辩证看待。
古人认为洗澡会“伤气”，所以不提倡勤洗澡。《三元参赞延寿书·沐浴洗面》说：“频沐者，气壅于脑，滞于中，令形瘦体重，久而经络不通畅。”《老老恒言·盥洗》说：“浴必开发毛孔，遍及于体，如屡屡开发之，令人耗真气。谚云：多梳头，少洗浴。盛夏亦须隔三四日，方可具浴。”也就是说，过度洗澡，会使皮肤腠理疏松，津液大出，精神元气随着汗液排泄，很容易损耗人体内的津液和阳气。
《素问·生气通天论》说：“阳气者，若天与日，失其所，则折寿而不彰。”——人体的阳气，就如同天上的太阳一样重要，假如阳气逐渐衰弱而不能发挥其重要作用的话，那么，人就会减损寿命或夭折。
《素问·阴阳应象大论》：“年四十，而阴气自半也，起居衰矣。”——人在幼儿、青年时期，阳气是很充沛的，并显著胜于阴气的。但一般人到了四十岁的时候，阳气已经逐渐衰弱到了与阴气基本相等的地步，于是人的动作也就开始衰弱了。四十以后，阳气更衰，最后阳气耗尽，进入阴间。
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