有人说，沈曾植是三百年来第一人。这话或许不太恰当，但就晚清三十年来看，说他为学问场中第一人却无过誉之嫌，尽管他曾就佛学往杨文会处探讨一个月，尽管他的学问是在不断生成之中，但在他定居上海成为清朝遗老之前，他的学问就基本已经成型或者说完成了。当然，这里的学问还是指中国的旧学。沈曾植很少著述，懒于著述，甚至不屑于著述，他评论文廷式就是这样，说他的学问只是资于平议而已，说文氏淹贯群籍，而更以史学见长，但晚年想再钻研已经有些晚了。沈曾植是文廷式的挚友，从文廷式年谱中就可以看到，短短的一部年谱，沈、文二人相唔竟达六次，当然这并不是说只相唔了六次，而是把他和文廷式交往的其他人相比较，就能看出两人往来之密切了。这是并不奇怪的。沈曾植二十八岁时就曾往广东数谒陈灃，这是他借会见叔父等亲戚的时候去的。而文廷式也知道这一点，曾在《芸阁偶记》中说：“沈子培刑部游粤时，曾数与师相见，师亟称之。后子培为余言，兰甫先生有所不言，无所不知，盖汇乾嘉以来文儒之总也。”文廷式是陈灃的入室弟子，因为有这层关系，二人走到一起就不是偶然的了。后来，二人在治蒙元地理学时再度合作，校勘《元圣武亲征录》。其实，文廷式早在1890年当进士之前就数次进京，并受到当时京师西北史地风气的影响，开始留意这方面的动向，如1885年文廷式就从盛昱那里借得蒙文《元朝秘史》，与当时西北史地学的主将李文田（字仲约，广东顺德人）各抄得一部，后赠予日本友人（此书原为钱大昕藏本，后归张穆，再辗转归盛昱，数量稀少，因此文手钞一部）。文廷式与沈曾植二人都十分淹博，因此非常契合。后文逝世，沈曾植为其写有墓表，盛称其人，由是也可以看出文廷式对沈曾植的重要影响。
不过文廷式比沈曾植小五岁，中进士也晚十年（沈增值是1850年生，1880年进士），对沈曾植影响更大的是他的前辈，其中首推李慈铭。李慈铭是晚清名士，尤以《越缦堂日记》出名，其博览群书，勤学不倦，一扭晚清京师之不学风气。但他中进士比较晚，也是1880年，当时他已经50岁了。沈曾植和李慈铭是同年进士，因此二人相识，之后往来极其密切，在《沈曾植年谱长编》中经常可以看到二人交往的记载，并且持续达七年以上。沈曾植比李慈铭小相近二十岁，二人都是浙江人。文献中虽无沈曾植受业于李慈铭的记载，但考虑到二人年龄差距和亦师亦友的关系，可以肯定的是沈曾植在向李慈铭问学的过程中受益极丰。李慈铭通四部，尤以史学见长。沈曾植说自己主要治地理学，实际上沈曾植是非常博洽的，并且这里的地理学尤其指西北地理，它也离不开蒙元史。沈曾植的史学和其他博洽之学应该说是得到了李慈铭的指导，受其影响很深。当然，沈曾植的博洽从一开始，就更受到了另外两位前辈学人的影响，就是李兆洛和钱仪吉。沈曾植在《定庐集序》中曾说：“曾植少孤，独学无友，所由粗识为学门径、近代诸儒经师人师之渊源派别、文字利病得失，多得之武进李申耆及吾乡钱衎石先生文集中。两先生，吾私淑师也。”李兆洛和钱仪吉两位在乾嘉学者中都是博学人物，气象宏大，李兆洛尤以地理学出名，辑有《大清一统舆地全图》。钱仪吉有《衎石斋记事稿》多记清代学人，几乎是一部学术史，史学有《三国会要》，经学则辑有《经苑》一书，汇集唐宋元儒家解经之作，补《通志堂经解》所失收者。钱仪吉和沈曾植都是嘉兴人。沈曾植有好几年曾就学于钱仪吉的两个儿子钱徐山和钱子舟（钱保宣，字徐山。子舟待查。钱仪吉长子为钱宝惠，字子万，幼承家学，博综经史，尤精训诂，著有《说文义纬》、《唐均声类》），耳闻钱仪吉的各种轶事，因读其书如亲受教。沈曾植其乡前辈朱彝尊之博雅、钱载之尊宋诗，对沈也有潜移默化的影响。在沈曾植在京师准备科举的那一年，他的一个族兄沈宝璋也来了，因上下相与议论问学。沈宝璋是嘉兴地区的汉学家沈濂之子，沈濂是沈曾植之父沈宗涵的业师，著有《怀小编》等，他也是经史大家李贻德的好友，而李贻德是孙星衍后期的重要助手。沈曾植还有个弟弟叫沈曾桐，字子封（光绪十二年进士），表弟李传元，字桔农（光绪十五年进士），在京师备考那几年（光绪初年）沈曾植治地理，另二人治算学，而于文学指归，则一折衷于钱氏。
沈曾植开始治蒙古地理学大约是在1875年左右，先后看到张穆、沈垚的著作，并购得《元秘史》，结合李兆洛《皇舆图》、《八排图》，稍稍识得边域地理脉络，并且在会试第五场策问中用上了。那场策问正好涉及到西北地理，比较偏，沈曾植写了不少，并且自己偷着乐，认为中进士的可能性就很大了，因为别人很可能答不上来。结果果然中了进士。那次的考官是王先谦和朱逌然（字肯甫，余姚人，通训诂，治毛诗周礼及榖梁春秋。1882年在衡阳建船山书院，其父为朱兰，字久香，父执为李贻德好友。1866年任安徽学政时，出资刊刻了李贻德的《春秋左氏传贾服注辑述》二十卷，其幕客刘毓崧受嘱进行的校对整理）。全场下来，两位考官把李慈铭和沈曾植的考卷拔为头两名，尚书翁同和尤其赏识沈的考卷。但沈没名气，李慈铭名气早已在外，后来才知沈曾植是沈维鐈的后裔。李慈铭也虚心把沈曾植夸了一番。于是沈曾植对自己的西北史地开始有了一些自信。因此，考西北史地考试过关是沈曾植从事西北地理的重要原因。还有一条原因就是沈维鐈曾视学东南，协助他的人多为砥行绩学之儒。他们当时向沈维鐈推荐沈垚等人。沈垚是浙江乌程人，比较年轻，但沈维鐈折节为忘年交，又聘他为沈宗涵的授经师。后来沈垚进京赶考，落第后病卒于京师。沈维鐈和徐松等人经理其丧。沈垚与沈濂也是挚友，有了这层关系，这也为沈曾植治蒙古地理学打下了伏笔，因为沈垚正是道光年间西北史地的代表人物。但在这方面对沈曾植影响最大的还是当时西北史地的干将李文田。在这方面，李文田本无师承，但为博物君子，淹贯群籍，为当时的学坛和书坛的领袖人物。他只因研究西北金石，辅翼史料，因而私淑前人，对西北史地产生兴趣，著有《元秘史补注》、《元史地名考》等。沈曾植从事西北史地是直接在李文田的推动下进行的。道光学人的西北史地著作逐渐在咸同时期显出影响。如张穆的《蒙古游牧记》是在张穆死后的咸丰九年（1859年）才刊刻的，那一年正好是李文田中进士。何秋涛是张穆好友，在张穆影响下由汉学（为陈庆镛弟子）转而为西北史地。他的《朔方备乘》出版也很曲折，正本在第二次鸦片战争时被毁，后经整理恢复原稿，才在1881年刊行，李文田作了《朔方备乘札记》，并同门生沈曾植对何秋涛的校本《元圣武亲征录》再次进行了校注，后与文廷式、洪钧、朱珩（字楚白，广东花县人）又再次对该书进行了校对。洪钧在出使国外期间，利用西方的资料撰成《元史译文证补》，回国后亦通报沈曾植和李文田。自是道咸之学风得到接续和扩大了。
沈曾植中进士后在京师呆了至少十七年，当时还有一个经常往来的人物就是袁昶。袁昶是浙江人，可以说是李慈铭和沈曾植的同乡。他不单是个诗人，也是个学人，经常访书。王先谦曾赠他《荀子集解》以求补正。另从1881年起，沈曾植往来过的人物还有萧穆、缪荃孙、张謇等、黄绍箕（同年进士）、朱一新、王颂蔚、王闿运、叶昌炽、冯煦、郑孝胥、樊增祥（李慈铭弟子）、费念慈、陶濬宣、曹元弼。翁同和、吴庆坻、丁立钧、王鹏运、杨锐、陈田等。其中大部分都是在京师。京师的交游圈很大程度上为金石书画诗词舆地目录之学，尤其是以盛昱的金石学为中心，其他参与人还有蒯光典、梁鼎芬、王懿荣、缪佑孙、江标、李盛铎、刘岳云等。
沈曾植晚年蛰居上海，以其他清代遗老和后辈学人往来。在后辈学人中，最有名的就是海上三杰，即孙德谦、张尔田和王国维。这三人之间也相互认识。孙德谦和张尔田都宗会稽章实斋的《文史通义》，另孙德谦偏重诸子，张尔田偏重史学，沈曾植的《蒙古源流笺证》就是张尔田给作序的。但王国维似乎更受沈曾植的器重，也是沈曾植在西北史地学方面的传人。实际上真正传人应该是罗振玉的次子罗福苌（字君楚），他通法语、德语（能治域外汉学），又治梵文（可治佛经），创通西夏文（可治突厥回鹘学），可惜去世太早，1921年26岁就死了，王国维专文悼念。1921年还去世一个人，就是沈曾植的弟弟沈曾桐。为此沈曾植大病一场，第二年即溘然长逝，终年73岁。沈曾植学术地位的评价以王国维那篇《沈乙庵先生七十寿序》受人瞩目且令人称道。该文曰：“先生少年固已尽通国初及乾嘉诸家之说：中年治辽金元史、治四裔地理，又为道咸以降诸家之学。然一秉先正成法，无或逾越。其于人心世道之污隆、政事之利病，必穷其源委，似国初诸老。其视经史为独立之学，而益探其奥窔，拓其区宇，不让乾嘉诸先生。至于综揽百家，旁及二氏，一以治经史之法治之，则又为自来学者所未及。……夫学问之品类不同，而其方法则一。国初诸老用此以治经世之学，乾嘉诸老用之以治经史之学，先生复广之以治一切诸学。趣博而旨约，识高而议平，其忧世之深，有过于龚、魏、而择术之慎，不后于戴、钱。学者得其片言，具其一体，犹足以名一家、立一说。其所以继承前哲者以此，其所以开创来学者亦如此。使后之学术变而不失其正鹄者，其必由先生之道矣。”
1925年即沈曾植逝世后的第三年，王国维正式转入西北地理及元史学中。10月，草《鞑靼考》及年表、《元朝秘史地名索引》。11月，撰《蒙文元朝秘史跋》。1926年2月，撰《黑鞑事跋》，校阅《元圣武亲征录》。4月，撰《圣武亲征录校注序》，26日，清华批准印其丛书，即《蒙古史料四种校注》，发表《耶律文正年谱余记》、《黑鞑事略序》。6月发表《鞑靼考》、《长春真人西游记注序》。1927年1月，撰成《南宋人所传蒙古史料考》。2月，撰《元朝秘史之主因亦儿坚考》。3月，撰《金长城考》（后易名为《金壕界考》）、《水经注笺跋》。之前在《观堂集林》中也有不少辽金元史的论述，如《黑车子室韦考》、《西辽都城虎思斡耳朵考》、《萌古考》、《蒙鞑备录跋》、《蒙古札记》。这也是对其恩师的最好的纪念。
参考文献
许全胜《沈曾植年谱长编》
沈曾植《沈子敦先生遗书序》
沈曾植《〈圣武亲征录〉校本跋》
汪叔子编《文廷式集》中华书局1993年版
钱仲联《文廷式年谱》，载于《中华文史论丛》1982年第4辑
刘禺生《世载堂杂忆》
李祥《药裹慵谈》卷五
张穆《蒙古游牧记》
《元圣武亲征录》何秋涛校本，光绪甲午刻本
陈左高《历代日记丛谈》
葛金根《王国维致沈曾植的一通信札》
《王国维年谱简表》
2013-7-14写于北京
