因为历史太久远了，我们没有更多确凿的文字记载去了解炎黄时代以及三皇五帝的历史，更多的是靠后来史书的补记和在神话的原型中去寻找。《史记》的“五帝本纪”，就说了，“《尚书》独载尧以来”，那我们就从尧看起吧。
首先，要驳斥选在课文里那篇流毒甚广的《韩非子·五蠹》的观点：因为尧舜禹时代当首领非常辛苦，好处也不多，所以那时候别人都不太愿意当，所以才搞禅让，选出来的人是要为百姓服务的。这是韩非子在想当然。
历史上最勤政的几位皇帝，秦始皇、王莽、朱元璋、雍正等，看奏折看得鹑衣百结，连睡觉都没空，苦不苦？可是他们绝对要死死握住皇位不放手。因为除了显而易见的荣华富贵，更重要的是这个位置有掌控别人命运的权力，可以支配这个世界，这种权力欲的满足是无以伦比的，这才是最大的好处。所以，禅让肯定不是因为没人愿意当帝王。
实际上，尧是黄帝的玄孙，在尧禅让之前，这个王的位置一直都是父子世袭，尧的哥哥死得早，估计也没有儿子，所以只能顺位给了弟弟尧。世袭才是正常的，禅让是不得已为之。
尧曾经问臣子，谁可以继承我的位置呢。有人说，嗣子丹朱（嗣子，说明本来是有让他继位的打算的）英明通达，不错。尧说，不行，他人品不行。关于尧的儿子丹朱，记载很少。在《世本》张澍稡集补注本里有说：尧娶了散宜氏的一个女儿，名字叫做女皇的，生下了丹朱。《太平御览》卷六三引《尚书逸篇》又云：尧的儿子丹朱总是不成材，舜就把他放逐到丹渊去做诸侯，所以叫他做“丹朱”。《尚书·益稷》里说，丹朱为人骄傲残忍，成天只是喜欢游荡，傲狠暴虐，无所不为，不分昼夜地作恶，不肯停歇，蛮横到即使没有水也要陆地行舟，常常在家里聚众为非作歹。
这寥寥数语可靠吗？
我们都知道，在上古时代，像黄帝、蚩尤、共工、鲧之类的，更像是不同部落之间的首领，打赢的人就是部落首领联盟。像黄帝就最典型，打败了炎帝，又打败了蚩尤，大家都尊他为天子，取代了年老无能的神农氏，天下有不顺从的人，黄帝就带着大家出征，不停地征战。之后，天子之位就代代相传了。但，那也是建立在天子有强壮的子嗣的情况下。黄帝就有二十五个儿子。等传到丹朱时，尧只有这一个儿子，而且实在不像话。那时的国家很小，丹朱是个什么样的人，估计大家都知道。而且，既然是部落联盟，各部落之间服从的是有声望的强势的盟主，不能指望他们对盟主不成器的后代也同样尊重——那时还没有忠臣一说。说白了，大家服从的是力量，而不是血统。尧没有别的儿子可以选择，如果强行让丹朱让上台，能驾驭得了吗？丹朱还能善终吗？
估计尧也想再等等看。他当了天子七十年之后，终于决定挑选了舜；又再过了二十年，觉得自己老了，让舜来行天子之职；让位二十八年之后去世了。（这些数字乃神话笔法，不可信）。继位者舜，做得很妙：他在南河之南禅让给丹朱，结果呢，诸侯都不去向丹朱朝觐而向舜朝觐，告状讼狱要求主持公正的都不去找丹朱而去找舜，赞美讴歌红太阳的都不是唱给丹朱而是唱给舜的。然后，舜就说，啊，这是天意啊。所以，他就回到京师，重新登基当天子。
听起来好像舜很谦让，很高端大气似的。其实，我们看王莽、曹丕、赵匡等人篡位，哪个不是由臣子们哭着喊着求他们登基、他们还一脸不情愿的样子？三推四请，其实是篡位的标准程序，当不得真。如果把这个故事改写到中古史，那就一目了然了：舜早就积累了很大的权势，所以大臣们推举他为继任者；过了好多年后，他的势力更大了，早就压过了年老的尧，等不及了，就逼着尧让他来代行天子事，全面夺权（尧在退位后还活了二十多年，可想他退位是多么不情愿）；舜毕竟是“代行天子事”，还不是真正的天子，他不得不按惯例让丹朱来继位，但他的势力早就比尧还大了，何况是无能的丹朱？丹朱很快败下阵来。舜当天子就顺理成章了。
西晋武帝时，在汲郡古墓出土了一部《竹书纪年》，是一本编年体史书，记录当时的历史是这样的：“昔尧德衰，为舜所囚。舜囚尧，复偃塞丹朱，使不与父相见也。”后来还发生了大战。虽然学界对这本书是否真伪掺杂还没有定论，但这个记载，是有相当的合理性的。
在舜的赞美之下，已逊位的尧变为“其仁如天，其知如神，就之如日，望之如云。富而不骄，贵而不舒”。想必他也是有苦难言吧。
舜最重要的一个下马威就是把共工流放到北边的幽陵，把讙兜流放到南边的崇山，把三苗流放到四边的三危，把鲧流放到东边的羽山，一下子把别的部落都震住了，估计也是把自己的政敌给一举端掉了。他还很有权威，设定了各种刑罚。《尚书·舜典》里说舜作“象以典刑”，结果后世的学者纷纷论证这是象征性的刑罚，只是假装害割头发，假装断手断脚，不是肉刑，他们的理论依据是上古是很仁慈的。这不胡说吗。《国语·鲁语下》里说，禹召集大家去会稽的山上开会，防风氏迟到了，禹杀了他，“其骨节专车”，当然，防风氏的骨头没那么大，他只是被禹肢解了而已。
上古史里，神话和人话总是交织在一起的，能信的东西有限。那些不多的记载里往往只告诉你，尧舜禹时代，人们全都品德高尚，遍地灵芝仙草，到处凤凰麒麟。不能怪古人迷信，直到今天，人们还总是美化自己不了解的过去。有的人是因为这种美化有利于他们掌握话语权得到他们想要的利益；更多的人，是因为对现实的不满，对历史的无知，以及常识的缺失，才会什么荒唐就相信什么。
后来，舜的儿子商均亦不肖，舜禅位给了禹，把历史又重演了一遍。真是报应不爽。
（责任编辑：王晶）
