在古史传说中太皞与伏羲又常常被混而为一，或位列“三皇”，或位列“五帝”，被奉为“继天而王”的“百王之先”。
之所以出现这种情况，主要是西汉刘歆为拼凑“五德终始说”，而将太皞之称冠于伏羲之前，合称“太皞伏羲氏”，从而造成了这种错综复杂的人物关系和扑朔迷离的身份标签，凸显了古史人物关系和称谓上的混乱。
反过来，梳理弄清造成这种混乱的原因，又可帮助我们在一定程度上了解这种混乱的背后所隐含的合理史实。
1、太皞是谁？
《山海经·海内经》：
“西南有巴国。大皞生咸鸟，咸鸟生乘釐，乘釐生后照，后照是始为巴人。”
《淮南子·览冥训》：
“故蒲且子之连鸟于百仞之上，而詹何之骛鱼于大渊之中，此皆得清净之道，太浩之和也。”
《左传·僖公二十一年》及《昭公十七年》、《山海经·海内经》可见有关太皞事迹的记录，也是《尚书》、《论语》、《墨子》等“祖述尧舜”的文献之外，所见太皞事迹的最早记录。
在较为可靠的，包括《国语》在内的其他先秦同期文献中，却未见有关伏羲的只言片语，说明太皞被纳入古史传说搜集者视线的时间早于伏羲。
其他有关太皞的记述还见于《楚辞·远游》、《荀子·正论》、《逸周书·太子晋》和《淮南子》之《天文训》、《时则训》、《览冥训》，但都比较零散。
在这些文献中，伏羲之名时或见于其不同的篇章、段落，但未见其与太皞有任何关联。说明在汉代初期以前，太皞与伏羲还是两个独立存在的古史人物。
伏羲，也作伏犧、伏戏、庖儀、虙羲、虙戏、宓犧、炮牺等，是中华民族创世纪始祖之一，社会发展阶段应与旧石器时代晚期，或向新石器时代过渡时期的游牧渔猎经济相适应。
《易·系辞下》：
“古者包牺氏之王天下也，仰则观象于天，俯则观法于地。观鸟兽之文与地之宜，近取诸身，远取诸物，于是始作八卦，以通神明之德，以类万物之情。作结绳而为罔罟，以佃以渔，盖取诸离。包牺氏没，神农氏作，断木为耜，揉木为耒。耒耨之利，以教天下，盖取诸益。”
《易·系辞》假托孔子所撰，影响甚大，是目前所见有关伏羲传说记述较为详尽的最早文献。
除此之外，则以《庄子》为最早，其共同特点是言太皞则不言伏羲，言伏羲则不言太皞。
说明在先秦著述者的眼中，伏羲、太皞并无瓜葛。
庄周好古，“著书十余万言，大抵率寓言也”。所言伏羲，虚虚实实，大多为托典设譬，借事寓理。难以作为“史记”。但这些记载足以证明，在战国中晚期，伏羲已为人们所熟知。否则，以“羲”事设言，就成了毫无意义的疯人呓语。
《庄子》之外，如《管子》、《商君书》诸书所记伏羲，与《庄子》所记大致相类。
《荀子·成相篇》“文武之道，同伏戏”，与《正论篇》所记太皞，并无交叉。
《世本·作篇》有“伏羲制以俪皮嫁娶之礼”，《帝系篇》有“太皞伏羲氏”的篇名，但其所列内容均以伏羲，此篇名应为后人辑录时添加的。
汉初《淮南子》的不少篇章也提到伏羲；《史记》纪古起于黄帝，却也借他人之口留了伏羲的踪迹。
《太史公自序》余闻先人曰“伏羲至纯厚，作《易》八卦”；《封禅书》“昔无怀氏封泰山，禅云云：虙羲封泰山，禅云云”，与太皞也没瓜葛。
太皞是上古东夷部族的首领和祖先，衍化为东方宗神，伏羲则是游牧时代的创世纪式传说人物，《易·系辞下》清楚地阐明了庖牺氏和神农氏的时代次序和经济模式，所处时代应比太皞早很多，与处于新石器时代晚期的虞舜似乎更难扯上关系。
2、太皞为何和伏羲合称？
什么原因使其两者联为一体的呢！
最先将太皞冠诸伏羲之前而联名并称的是西汉末年刘歆所作《世经》。
刘歆据《左传·昭公十七年》“昔者黄帝氏以云纪，故为云师而云名。炎帝氏以火纪，故为火师而火名。共工氏以水纪，故为水师而水名。大皞氏以龙纪，故为龙师而龙名”的记载，倒推出“少皞受黄帝，黄帝受炎帝，炎帝受共工，共工受太皞故先言黄帝，上及太皞”的结论；然后“稽之于《易》，炮牺、神农、黄帝相继之世”，证明太皞、炮牺为古帝之首。
其谓“《易》曰：
炮牺氏之王天下也，是说炮牺继天而王，为百王先，首德始于木，故帝为太皞。作罔罟以田渔，取牺牲，故天下号曰炮牺氏”。
班固《汉书·律历志》完整地转录了这段内容。
自此“太皞庖牺氏”便成为约定俗成的专用称谓，东汉时期的治经史者多因太皞以解伏羲。刘歆此说，除满足新莽政权以木、火、土、金、水为序的新“五行相生，五德终始”说的政治需要外，也并非完全无据。
依前文所论，历史上的帝喾，特别是帝舜，就是东方天帝太皞的神话影像或化身；而帝舜又是儒墨诸子心目中的千古一帝。
《易·说卦》：“帝出乎震”，“万物出乎震，震东方也”。
震为东方，“万物出乎震”，就是说“春”起于东方。按照刘歆的逻辑推演，上引《系辞下》“古者王天下”之包牺氏（伏羲）就是位居东方，主春的“帝”。《左传》郯子以太皞为“东方之帝”的“首王”，“出乎震”的伏羲则非“首德始于木”的太皞莫属。
《拾遗记》：
“春皇者，庖牺之别号。…以木德称王，故曰春皇，其明叡照于八区，是谓太皞。皞者，明也。位居东方。”即此之谓也。
荀悦在《汉纪·高祖纪》亦说：
“及至刘向父子，乃推五行之运，以子承母，始自伏羲；以迄于汉，宜为火德。其序之也，以为《易》称帝出乎震，故太皞始乎震，为木德，号曰伏羲氏。”
有学者认为：
“伏羲实即风羲，前者得之于太皞之姓，后者得之于太皞之名。”
从音韵学的角度解释说：伏为并纽，风为帮纽，同属唇音，伏、风一声之转。
《文选·秋怀诗》注：“羲者，日也”；《尚书考·灵耀》：“东方曰皞天”；《尔雅·释天》：“夏为皞天”；《广雅·释天》：“东方界天”、皞天即上天，为太阳当空之状，羲与皞义近相通。
概言之，太皞与伏羲本为同一族群不同时代的代称，关系密切。在后世“层累”构建的古史体系中被混而为一，今天更难作出具体的区分。
3、太皞伏羲氏的特征
结合《易·系辞下》，可将太皞伏羲氏诸事归纳为以下四个特征：
其一，无父而生，结绳而治，以佃以渔，取牺牲以充庖厨诸事，具有旧石器时代晚期渔猎游牧的经济特征。
其二，出于雷泽，位在东方，主春象日之明，都陈，具有东方尚日部族的特征。
其三，观天法地，制嫁娶之礼，知父子之亲、夫妇之别、长幼之序，具有新石器时代中期父系氏族的特征。
其四，作八卦，造书契、甲历、琴瑟，立九相六佐，制九州岛，知有君臣之义，百官立，王道乃生，具有新石器时代晚期早期文明社会的特征。
不难看出，“太皞伏羲氏”似乎是一个跨时代的“历史综合体”，其中第一条可视为伏羲氏事迹，第二条与处于新石器时代早期的炎帝族系有密切关联。
后两条所列诸事则属于原始社会末期至早期文明社会的表象。据此推测，“太皞”或曰“皞族”应是东方尚日部族的泛称，故而伏羲、帝喾、帝舜均得以“太皞”为称，而炎帝和少皞也是皞族的重要成员。
4、太皞与炎帝
《盐铁论·结合篇》：“黄帝战涿鹿，杀两曎、蚩尤而为帝。”
《潜夫论·志氏姓》：“伏羲姓风，其后封任、宿、须句、颛臾四国，实司大曎与有济之祀，且为东蒙主。”
《潜夫论》的记述与《左传·僖公二十一年》所记基本相同，但把太皞记作“太曎”或“大曎”，可证《盐铁论》之“两曎”即两皞，“大曎”即“大皞”。
在古籍中，皋、睾常写作睪，为同字之别体，从白从日即为皞、暤、曎，知暤、曎均为皞之别体。
徐旭生说，“涿鹿之战，黄帝的敌人，蚩尤之外还有两曎”，“两曎就是两皞，指太皞与少皞两氏族”。
涿鹿之役，东方参战的首领人物只有炎帝、蚩尤和少皞三人。
所以《盐铁论》“杀两曎、蚩尤而为帝”中的“两曎”只能是炎帝和少皞。
由此证之，炎帝亦得以太皞为称。换言之，炎帝亦属太皞之族。
不过，仅凭《盐铁论》“黄帝杀两曎、蚩尤而为帝”一语，即论定炎帝与太皞、帝舜为同一部族集团族，证据似嫌不足。
5、炎帝与太皞同族
史家多谓太嗥（伏羲）为其母华胥氏在雷泽“履大人迹”而生，以龙纪而龙师龙名，《路史·太皞纪》说太皞“龙身牛首”，《帝王世纪》说女登感神龙而生炎帝“人身牛首”，《路史·炎帝纪》说炎帝“弘身而牛颠，龙颜而大唇”。
又《伏羲庙残碑》：“少典君于颛臾，以奉伏羲之祀。”今本《竹书纪年》：帝舜“龙颜大口，黑色，身长六尺一寸。”
《帝王世纪》：“（舜），目重瞳，故名重华，字都君。龙颜大口，黑色，身长六尺一寸，有圣德。”
《路史·有虞氏》：“舜长九尺，龙颜…目童重曜，故曰舜，而原曰重华。”
太皞母曰华胥，少典有子女华；少典君于颛臾奉祀伏羲，而炎帝出于少典；太皞、炎帝同为“神龙之子”，帝舜有着龙的面孔，表明他们应有着相同的族源。
《潜夫论·五德志》“伏羲，其相日角”；《路史·后纪》罗苹注引宋均：“木精之人，日角，额有骨表，取象日所出”；《帝王世纪》太皞帝庖牺氏“位在东方，主春，象日之明”；《拾遗记》“皞者，明也”；《文选·秋怀诗》注“羲者，日也”；《白虎通义》“炎帝者，太阳也”；《尚书考·灵耀》“东方曰皞天”。
又伏羲“始作八卦”，炎帝“重八卦为六十四”；《世本·作篇》“伏羲作琴瑟”，“神农作琴瑟”；《帝王世纪》、《三皇本纪》“炎帝作五弦之瑟”等等，表明太皞、炎帝都为尚日部族的太阳神，有共同的宗教信仰、价值观念和风俗习惯。
《国语·楚语下》：“及少皞之衰也，九黎乱德。”韦昭注：“九黎，黎氏九人，蚩尤之徒也。”
《史记·五帝本纪》：“而蚩尤最为暴，莫能伐。”
正义引孔安国曰：“九黎之君号蚩尤。”
《路史·太皞纪》：“太皞伏羲氏…生于仇夷，长于起城，龙身牛首；自有句而应世，故又曰有句氏；都于宛丘，故陈为太皞之墟。”
仇夷即九夷、九黎，学界普遍认同蚩尤为炎帝族裔，九黎之君。从另一侧面证实了炎帝与太皞的族缘关系。
6、炎帝与太皞都来自东方部族
《左传·昭公十七年》：“炎帝氏以火纪，故为火师而火名”；哀九年：“炎帝为火师，姜姓其后也。”
《管子·轻重戊》：“炎帝作钻燧取火，以熟荤臊。”
《淮南子·泛论训》：“故炎帝于火而死而为灶。”
《尚书大传》：“燧人为燧皇，以火纪官。”
《帝王世纪》：“燧人氏没，庖牺氏代之”；“及女娲氏没，次有大庭氏…凡十五世，皆袭庖牺之号”；“故《春秋传》'陈，太皥之墟也’。于汉属淮阳，神农氏亦都陈，又营曲阜，故《春秋》称，鲁有大庭氏之库。”
庖牺代燧人而皇，世人多以其为同族；炎帝为火神，以火纪官；燧人亦以火纪官。燧人钻燧取火，炎帝亦钻燧取火。说明二者关系密切。丁山则径以燧人氏即为炎帝；陈为太皞之墟也，伏羲、炎帝亦都陈；炎帝（大庭氏）继女娲之后，亦袭庖牺之号。
明指炎帝也是“皞族”的成员，故而得袭庖牺氏之号。
《山海经·北山经》：
发鸠之山“有鸟焉，其状如鸟，文首白喙赤足，名曰卫精，其鸣自詨，是炎帝之少女，名曰女娃。女娃游于东海，溺而不返，故为精卫，常衔西山之木石以堙于东海。”
《路史·太皞纪》：女娲“殒洛，是为洛神，代所谓伏妃者”。
《文选·洛神赋》李善注：“《汉书音义》如淳曰，宓妃，宓羲氏之女，溺死洛水为神。”
女娲为风姓太皞族人，可视为凤鸟部族。无论女娲为妃、为妹，还是为女，这位凤鸟“女娲”与炎帝少女“女娃”的溺水而死化为鸟都有着密切的关联。崇日与尚鸟是同一事物的两个方面。
《淮南子·精神训》：“日中有踆乌。”
高诱注：“踆，犹跗也，谓三足乌。”《春秋元命苞》：“日中有三足乌。”
大汶口文化独有的三足陶餐多为“引颈朝天歌”的禽类形象，正是三足乌的物相符号。
7、炎帝与舜的关系
《国语·鲁语上》：“昔烈山氏之有天下也。”韦昭注：“烈山氏，炎帝之号也，起于烈山。《祭法》以烈山为历山也。”
《礼记·祭法》：“故历山氏之有天下也。”郑注云：“厉山氏，炎帝也，起于厉山，或曰有烈山氏。”
《三皇本纪》：“神农本起烈山，故左氏称烈山氏之子曰柱，亦曰历山氏。”索隐：“今淮阳有神农井，又《左传》鲁有大庭氏之库是也。”
《路史·炎帝纪》：“（炎帝）肇迹列山，故又以列山、历山为氏。”
《左传·昭公二十九年》以烈山氏之子柱，为舜之田正稷；《大荒西经》说帝俊生后稷，降以百谷。故知烈山、列山、厉山均为历山之音转。
即舜所耕之历山。虞舜穿井脱险，乃是妇需皆知的掌故。司马贞说历山氏穿凿神农井，意当有所涵指。
《水经注·漻水》所谓“神农既诞，九井自穿。汲一井则众水动”，与虞舜所穿之旁通之井则有异曲同工之妙。而舜子商均（叔均、羲均）的“方耕，始作耕，播百谷”亦可与此相对应。
舜的“龙颜”、“龙颜大口”则与炎帝的“神龙之子”和“龙颜大唇”相吻合。结合炎帝亦可称太皞的考订，似乎可以说，起于烈山(厉山)的炎帝与起于历山的虞舜，也是“一事化二、化三”之说。
《山海经·大荒东经》：“有黑齿之国，帝俊生黑齿，姜姓，黍食，使四鸟。”
姜姓是炎帝的族姓，黍食则是神农之世的生活特征。与炎帝与太皞，帝俊与帝舜的称谓可以互换正相符合。
《山海经·大荒东经》：东海之渚中“帝舜生戏，戏生摇民”。
《海内经》：“炎帝之妻，赤水之子听訞生炎居，炎居生节并，节并生戏器。”
《世本》：“（帝喾）次妃陬訾氏之女曰常仪，生帝挚。”
《路史·炎帝纪》在炎帝后裔帝临、帝承、帝魁之下谓：
“炎帝明，帝魁之子也，明生直；炎帝直，直生釐，是为帝值；炎帝釐，釐生居，是为帝来”；“炎帝居母曰听訞，承桑氏之子也”；“炎居生节茎，节茎生戏，戏生器。”
按，訞、姚同音，听訞之“訞”与虞舜之姚是否具有某种关联？
伏羲常被记作伏戏、虙戏、牺皇、羲皇。
《尚书大传·略说》：“遂人为遂皇，伏羲为戏皇，神农为农皇。”
戏即羲，其言戏皇，亦即羲皇、牺皇。
而《路史》所称“炎帝直”与帝喾之子“帝挚”，“炎帝釐”与太皞（炎帝、帝俊、帝喾、帝舜)所生季釐，节并（节茎）所生戏器与帝舜所生之戏、太皞伏戏之“戏”，以及帝釐之妻，炎居之母“承桑氏”与少皞之“穷桑氏”等，都出现了很难用“巧合”来解释的多重关联。
从音训的角度说，帝挚即帝直，帝釐即季釐。结合“伏羲作琴瑟”、“神农作琴瑟”、“炎帝作五弦之瑟”、“舜作五弦之琴”等记述，应可窥见“戏”祖炎帝、“戏”父帝舜与太皞伏“戏”之间紧密而错综复杂的内在关联。
此外，《楚辞·远游》“指炎帝而直驰兮，吾将往乎南嶷”，《帝王世纪》炎帝“崩，葬长沙”，《海内经》“九嶷山，舜之所葬，在长沙零陵界中”，《五帝本纪》“（舜）葬于江南九疑，是为零陵”，将炎帝和帝舜的身后葬处也放到了同一个地方。
凡此等等，无不反映太皞、伏羲、帝舜与炎帝非同寻常的密切关系。不仅伏羲、炎帝、帝喾和帝舜均得以“太皞”为称，而帝喾、帝舜有时也是“炎帝”的化身。
故知“太皞”、“炎帝”乃是同一族群的不同称谓(最初或有自称和他称的区别)，伏羲、神农、蚩尤、少皞、帝喾、帝舜是同一族群不同时代的代表人物，帝俊则为该族群“众偶像”神化后的历史影像。
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