饕餮纹的象征意义
饕餮兽面纹自良渚文化时期就存在，但它一直被称作兽面纹，直到宋代宣和时的《博古图录》才开始称此类纹饰为饕餮纹。它的涵义有“通天地”、“通生死”、“驱鬼避邪”、“威猛、勇敢、公正”、“祭神”等象征说法。
饕餮纹虽然是拼合组成的，但并不意味着它是随意拼凑的。古人对于饕餮的具象并无概念，但他们在现实生活中的各类动物(尤其是大型禽兽)身上发现了其应有的特质，于是在塑造饕餮形象时，他们便整合了羊(牛)角(代表尊贵)、牛耳(善辨)、蛇身(神秘)、鹰爪(勇武)、鸟羽(善飞)等，神秘的怪兽有着人们熟悉的动物的器官，这就使人们能够迅速体验出应对饕餮纹怀有怎样的情感。富有神话气息的来历和外形的夸张，又使得饕餮纹狰狞恐怖，神秘威严，令人望而生畏。
饕餮纹最重要的特征应当就是它的眼睛了。无论怎样变化，饕餮纹都少不了那一对炯炯有神、不怒自威的巨目。它瞪视着外界，震撼着人心，但同时也强烈吸引了人们的目光。饕餮纹多作为主题花纹出现在青铜器的腹部，少量在足部。宽阔的空间给了它足够的施展余地，醒目的位置则赋予了它更多的支配性与威严感。
地位
在中国古代文化史上，饕餮文化占有重要，它所表现出来的狰狞、粗犷、豪放不羁，显示出的震撼人心的威力，象征着中国的历史挣脱野蛮，跨入文明古国的重要标志。凡有饕餮形象的礼器，即显示着尊严、权威和力量，是权力与地位的象征。
饕餮兽面纹现时期
饕餮兽面纹集中出现在三个时期：二里冈期，殷墟期和西周初期。
二里冈期
二里冈期的青铜器纹饰简练，大多为带状，少有通体满花的器物。此期的饕餮纹也比较简洁，多带状长条，上下夹以联珠纹。一般为单层，没有作衬底的地纹，多以凸出的线条来表现，它以粗犷的勾曲回旋的线条构成，全是变形纹样，除兽目圆大作为象征外，其余条纹并不具体表现物象的各个部位。所有的兽面纹都不以雷纹为地。青铜器的壁面比较素朴，装饰纹样少而单纯;且画面构造相对简单，各纹饰间泾渭分明，为单层凸起纹饰，显得古朴肃穆。
殷墟期
殷墟期的青铜器，器形厚重，装饰华美，形成了层次分明、富丽繁缛而神秘的新风格。此时的饕餮纹已不再是简单的带状布局，而是占据了器皿较大的空间，向通体满花的方向发展，且向立体多层装饰发展。绝大多数都饰有地纹，即在饕餮主纹的底部空白处刻上匀密纤细的云雷纹作为衬托。细致、繁密的抽象兽面纹，并与刻画精致的细雷纹和排列整齐而密集的羽状纹相交织，构成繁丽诡秘的三重花纹。不仅图案的组合呈现出繁缛之势，动物纹中动物的特性(如兽面纹的角，鸟纹的羽)也被突出夸张，千变万化。这时还出现了以鸟配兽、以夔配兽等复合纹样。另外值得注意的就是这一阶段还出现了大量面部完整而具象的饕餮纹。例如三星堆的饕餮兽面纹。三星堆出土的青铜兽面像的按形态可以分为三种类型，每种类型三件，共九件。他们、、它们皆为薄片状，采用了浅浮雕的手法铸造而成。其面部大多为长眉直鼻，大眼中鼓着硕大的眼珠，阔长的口中露出两排方整的牙齿，这些都显示出了夸张的人面特征。而它们头上两侧一对宽长上卷的弯角，头顶额上较宽的叉状剑锋与两边一对小外卷角装饰，以及有的铸有两只尖长而又上端向下勾垂的耳朵，则展现出了神奇的动物形态。有的兽面像颐下还铸有两条头部相向的夔龙，构成了一种将兽面拱起的生动造型。综观这些似兽非兽、似人非人的兽面像，那狰狞威武的形态、龇牙咧嘴瞪目而视的表情、奇异的装饰和夸张的造型，无不给人以惊奇之感。既有粗犷的风格，又有细致的刻画。其狰狞严峻之中，又透露出了几分质朴和善良。这些极富想象力的糅合了人面与兽面特征的面具，体现了浓郁的原始神秘色彩。
西周初期
西周初期，青铜器与晚商基本相同，难以截然分清，饕餮纹亦然。但这一时期的青铜器也出现了简化的趋向。饕餮纹在器物中逐渐淡化，向周代中期的素面过渡。如父癸鼎只在口下有一圈纹饰带，且纹样简单模糊，三足作翘尾夔形。余都是素面鼎。
西周中期
西周中期青铜器的风格转向“以素为贵”。原先“以文为贵”的繁缛狞历的饕餮纹便渐渐失去了昔日的风光。饕餮兽面纹，饕餮兽体变形纹之类的都发生了剧烈的变化。饕餮兽面纹逐渐衰退。出现了别具特色的卷身夔纹。与此相应，此后的青铜器也在王权下放“礼崩乐坏”的进程中逐渐走向生活化的装饰纹样。青铜器的狞厉减弱，活泼加强。纹饰先变得富丽堂皇、繁缛迂回，继而变得疏朗开阔、简练怡人。青铜器上，怪兽纹减少，颂扬生命的雕塑增加，以人的生活为中心的宴乐攻战图等代替了饕餮纹的地位。于是饕餮纹便成为一种过去的形象记忆，在历史流变中逐渐丧失了它原有的内涵。
雷奈?格鲁塞在《中国的文明》一书中指出，“饕餮”的形象在中国美术品上广泛流行了逾20个世纪，它实际上就是那个时代经常萦绕在人心头的神秘怪物的幻像化。
在饕餮纹深沉凸出的怪异形象、细密曲折的纹饰线条、坚实稳定的器物造型中，充盈着模糊幽远的情感、意念和追求，饱含着野蛮的、残暴的威慑力，散发着原始、天真、拙朴的美感。
各式各样的饕餮纹样都突出了一种指向一种无限深渊的原始力量，它们呈现出一种狞厉的美，在那看来狞厉可畏的神秘中，积淀有一种深沉的历史力量。
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