中国历史上，善于射箭的猛将有很多，春秋时代有楚国的神箭手养由基，汉代有飞将军李广，三国时代有能够射中戟尖的吕布，而到了唐朝，又有射箭艺术令唐太宗李世民也啧啧称赞的薛仁贵。
薛仁贵本是平民，虽然武艺高强，却只能以种田为业。唐太宗出征高句丽，向天下募集壮士，薛仁贵带着自己的弓箭就参加了出征辽东的大军。
在与高句丽人的战争中，薛仁贵身着显眼的白袍，在敌阵之中左突右冲。他手持戟枪，腰挎双弓，只要弦声一响，就必有一个敌人毙命。李世民在高处看到了薛仁贵的神勇表现，战斗结束后，他亲自将还是小兵的薛仁贵叫到面前：“朕旧的将领都老了，不能承受战地指挥的繁重工作。朕每次都想提拔骁勇雄健的将领，没有比得上你的。朕不高兴于得到辽东，高兴得到你啊。”
随后，李世民将薛仁贵任命为宫廷守卫官，还赐予他战马和奴婢，一时间薛仁贵名声鹊起。
其后，薛仁贵在各条战线屡立战功。公元657年，他随大将苏苏定方在西域平定了西突厥，将大唐国境拓展到中亚；仅一年后，薛仁贵又受命征东，将高句丽人杀的大败。
公元661年，游牧于漠北，曾长期臣服于唐朝的九姓铁勒发动叛乱，并开始骚扰唐朝的边境，唐高宗李治希望薛仁贵领兵去平定。战前，唐高宗对薛仁贵说：“我听说古人善射者可以射透七层铠甲，你射五层铠甲给我看看。”
要知道，铠甲的防箭能力很强，普通人连一层也难以射透，更别说七层了。薛仁贵二话不说，举弓搭箭，将五层铠甲一并射穿。唐高宗看到薛仁贵的神力之后，大为感慨，认为就算是古代名将也难以和薛仁贵相比，于是将更加坚固的铠甲送给了他。
薛仁贵领军深入大漠，在今天蒙古国杭爱山附近遭遇了九姓铁勒的主力13万骑。铁勒人素知薛仁贵的威名，于是派出数十名精锐勇士，向唐军挑战。要知道，他们是铁勒的精锐，必然甲坚马快，很难对付。
然而薛仁贵却选择亲自迎战，在敌军进入自己的射程后，薛仁贵连发三箭，三名铁勒勇士应弦而倒。意识到薛仁贵的神威之后，剩余的铁勒勇士下马请降，唯恐薛仁贵将自己全杀了。铁勒人见勇士们落败，一时间大为震恐，薛仁贵趁势率军掩杀，将敌人杀的全军覆没，俘获男女十数万。
轻松赢得胜利后，薛仁贵为了惩前毖后，做出了一个极其残忍之事，他将铁勒部落的男人全部坑杀，抢走了他们的财宝，将铁勒的美女分给将士们做妻妾，就连他自己也纳了好几个铁勒的小妾。此后，强盛一时的九姓铁勒大衰，被后来逐渐强大的回纥所吞并。
轻松击败敌人，又获得了美女与财宝，兴奋的唐朝士兵唱着欢愉的得胜歌返回关内：“将军三箭定天山，战士长歌入汉关”。
薛仁贵回到国内后，却立即受到言官的弹劾，说他滥杀俘虏，与将士们瓜分美女和财宝。唐高宗认为薛仁贵立下了大功，功过可以相抵，所以没有追究。
虽然在现代人看来，薛仁贵的行为是残忍的，甚至反人类的。但在当时的历史条件下，却无可厚非，游牧民族反复无常，若不以雷霆手段对他们进行惩戒，可能会降而复叛，毕竟唐朝不可能直接统治他们。中国人经常讲究以德报怨，但是效果却并不好。敌人在受到宽恕后不久，又立即对自己的恩主反咬一口，上演农夫与蛇的故事。
而薛仁贵以血腥手段，平定了漠北，维护了胡汉两方的和平，这就是所谓的“雷霆手段，菩萨心肠”。
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