古代的人把所有动物都叫“虫”，无论天上飞的，还是地上走的、爬的，或者是水中游的。鱼叫水虫，鸟叫羽虫，龟叫介虫。那些没有羽毛、鳞片和甲壳等遮盖东西的动物，则以裸虫相称。所以古人惯称它为“大虫”
在古代，“虫”泛指包括人在内的一切动物。具体分类是：
禽类为羽虫，兽类为毛虫，虫类为介虫或甲虫，鱼类为鳞虫，人类为倮虫（所谓“倮”，就是无羽毛鳞甲蔽身之意）——合称“五虫”。《
大戴礼记·曾子天圆》说，毛虫的精华是麒麟，羽虫的精华是凤凰，介虫的精华是神龟，鳞虫的精华是蛟龙，倮虫的精华是圣人。
但是，“虫”的这种词义并不巩固，后来就缩小到只指昆虫和虫类小动物了。汉初学者缀辑的《
尔雅》就特设《释虫》一篇，与《释鱼》《释鸟》《释兽》并列，这和今天人们把动物概分为鸟兽虫鱼四大类也完全相同。《尔雅·释虫》说：“有足谓之虫，无足谓之豸。”“豸”指无脚的虫，虫豸并称，泛指昆虫和类似昆虫的小动物。
《水浒》二十三回写武松醉卧于
景阳冈的大
青石上，“只听得乱树背后扑地一声响，跳出一只吊睛白额大虫来”。老虎被称为“大虫”，最早见诸文字记载的是晋代
干宝的《
搜神记》。书载：“扶南王范寻养虎于山，有犯罪者，投于虎，不噬，乃宥之；故虎名大虫。”不过，这段文字并没有分析“虎名大虫”的原因。
古人有把“五虫”之首与五行方位相配的说法，便如东方之神——龙（鳞虫之长），南方之神——凤（羽虫之王），西方之神——虎（毛虫之首）等。为什么称虎为“大虫”呢？老虎为兽类属毛虫，又被民间称为
百兽之王，而“大”有“为长”“为首”“排行第一”的义项，故而称虎为大虫，就是毛虫类的首领、兽中之王的意思。这和称龙为“龙王”、称凤为“凤皇”为同一机杼。
