2008年2月14日，时任美国总统乔治•W•布什宣布，美国将主动击落本国USA 193间谍卫星。该卫星于2006年12月由美国国家侦查局(NRO) 发射升空，仅仅几个小时之后，卫星就与地面失去了联系。一年之后，USA 193进入了毁灭轨道（decaying orbit）——向地球逐步靠近——并可能在无人控制的情况下于2008年3月重新回归地球。美国军方用“伊利湖”号巡洋舰发射了一枚导弹，于美国东部时间2月20日晚10:26击中正在降落的卫星。
那么，美国是如何击落间谍卫星的呢？
美国是如何击落间谍卫星的？
美国官方表示，如果卫星燃料箱中的1000磅（453.6千克）联氢（hydrazine）燃料在导弹击中后无法燃烧殆尽，继而落入地球造成泄露，那么可能会造成严重的健康风险。这种气体类似于氯气，它可以造成与氯气相似的肺部和咽喉刺激症状——人体长期接触可能造成死亡。类似的阻止燃料箱重返地球的事件曾经发生于2003年，美国哥伦比亚号航天飞机不幸失事。幸运的是，飞船并未落入威胁生命的地区。“这些努力都是为了尽量减轻对人类的危险。” 美国国家安全副顾问詹姆斯•杰弗里说。美国国防部官员则坚信，卫星的燃料箱已经随着卫星残骸一起被破坏。
并不是所有人都乐意为美国的说法买账。美国公布卫星击毁计划之初，俄罗斯和中国就对该事件表示强烈关注。他们认为该计划不仅威胁空间安全，而且掩盖了美国测试其导弹防御系统的真实目的。两国认为该计划使美国不失时机地展示了它“摧毁他国卫星的能力”。
其他一些组织也对这些导弹拦截计划持批评眼光。“这其中必定有其它目的”，亨利•L•斯廷森中心军控管理人员米歇尔•克雷庞（Michale Krepon）在接受《华盛顿邮报》采访时声称，“在太空时代的历史当中，从未有人因为太空坠落物体而受到伤害。”
换句话说，有人猜测世界正在上演一场发生在地球大气层之外的国际象棋比赛。在2007年1月，中国曾击落了一只864千米外的退役气象卫星。随后，角色与正好当前发生的情况发生了互换——美国在联合国对中国的做法表示反对。
不 管击落卫星有何深刻目的，这次“空中射击”无疑取得了成功。那么，美国是如何对卫星成功实施空中销毁的呢？
摧毁间谍卫星的导弹
有人可能会说，冷战也并非一无是处——最起码在太空武器方面。如果没有弹道导弹的发展，就不会有反弹道导弹产生。如果没有后者，就不可能有这场惊险的卫星摧毁计划的实施——这只重达1800公斤，高度机密的间谍卫星就不可能被美国海军成功击毁。
2003年12月，全副武装的“伊利湖”号巡洋舰在夏威夷海域测试SM-3型导弹。
为了实施该计划，美国五角大楼修改了已有导弹系统，美国海军也花费了整整三周时间来对Block III型导弹（雷神SM-3型号反弹道导弹的一种）进行调试。导弹由位于太平洋夏威夷海域的“伊利湖”号导弹巡洋舰发射，并于美国东部时间2008年2月 20日晚10时26分击中卫星。美国军方实施此次打击的时间十分短暂，导弹必须于美国东部时间2008年2月20日下午9时至21日晚10时30分进行发射[来源: Wired]。这是美国首次使用战术导弹来摧毁航天器。
雷神SM-3型导弹在功能设计上并非是为了追求巨大的爆炸力，然而，它可以用强力摧毁它所击中的物体，就像子弹一样。它拥有一个红外线自导元件，可以用来探测失去指挥的间谍卫星。美国海军向USA 193卫星相对方向发射了一枚Block III导弹，试图制造迎头相撞的效果。二者的闭合速度（closing velocity）——即两者速度之合——估计可达到每小时35,406公里。
美国USA 193型间谍卫星的体积大约像一辆大巴车大小，其重量达到了2,268公斤——这是一个相当大的靶子——如果它可以完整进入大气层，它的运行路线将变得飘忽不定。有责任心科学家联盟（Union of Concerned Scientists）认为，在卫星坠地之前，“导弹击中目标的机率不超过50%” ，虽然Block III是一款非常精准的导弹。在2007年11月，该系统共击中13个目标中的11个。
此次“打击”计划的一项重要挑战即是紧迫的时间窗口。中国于2007年击毁本国气象卫星之时，其海拔为966 千米，这使得少量卫星残片滞留太空当中。由于太空垃圾不宜进入大气层，因为它们可能对地球生命造成威胁，而空中的碎片则容易成为太空旅行的危险。这些碎片可能与行进的航天器相撞，其中还可能载有乘客。
为了避免卫星碎片散落太空的风险，美国选择了在海拔241千米的空中销毁卫星。根据英国路透社报道，Block III导弹实际上于地面246 km的高空完成了对撞。这次完美射击的窗口时间非常窄。美国《纽约时报》这样评价此次太空销毁计划：“如果射击过晚，那么卫星将进入大气层，届时它的坠行路线将极难把握。如果射击过早，卫星残片将散落太空，从而威胁国际空间站和其它卫星的安全。”为了确保行动成功，美国海军还准备了两艘以上的备用军舰以备发射。“最糟糕的情况莫过于我们错过拦截目标，后果将不堪设想。”美国参谋长联席会议成员卡特赖特将军说。幸运的是，它成功了，而且似乎相当完美。
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