九一八事变后，日本法西斯步步紧逼，中华民族面临着危亡的局面。在此背景下，西安事变发生了。
九一八事变
张学良、杨虎城扣押了准备继续剿共的蒋介石。尽管宣布成立了抗日联军临时西北军事委员会，宣布了停止内战等八项主张。
但对下一步具体怎么办，他们的认识并不明确。
所以，张学良第一时间致电中共中央，共商大计。
当天深夜，中央回电，周恩来将作为全权代表赴西安。张学良问询，高兴地说：“他来了，一切就有办法了。”
面对纷繁复杂的局面，周恩来会拿出什么办法呢？
一、前往西安
当时，中央驻地在保安（今志丹县），周恩来去西安，先要到肤施（延安）坐张学良派来的专机。当时正值隆冬，一路上还有民团、土匪活动。
12月14日，在一队骑兵的掩护下，周恩来马不停蹄，赶往机场。当他们赶到时，却得知飞机已经飞走了。周恩来决定，等天明再去甘泉的东北军驻地，坐汽车去西安。
次日，一行人策马西行。中午时分，听到了飞机的马达声。周恩来马上反应过来，下令调转马头，赶回机场。途中遇到民团拦截，在张子华的交涉和张学良秘书刘鼎（地下党员）的帮助下，最终化险为夷。
周恩来
17日夜间，周恩来等人到了西安。这六天时间里，局势可谓波诡云谲，瞬息万变：
南京国民政府宣布讨伐张学良，心怀鬼胎的何应钦，得到了“讨逆军总司令的名义”，指挥部下讨伐张、杨。
蒋介石顾问端纳带着宋美龄的信件来到西安，蒋介石读了信，下令暂停军事行动。
杨虎城部下冯钦哉叛变。
东北军围绕如何处置蒋介石，出现严重分歧。
对这些情况，周恩来出发前并不了解。他的任务，就是在错综复杂的局势中，找到和平解决西安事变的方法。
二、协调各方
17日当晚，他与张学良谈话，着重了解了蒋介石被扣表现和南京方面动态。张学良说，只要蒋答应一致抗日，就继续拥护他做领袖。
张学良
周恩来表示了赞同。为应对即将到来的宋子文，他们还拟定了五项条件。
次日，周恩来拜会了杨虎城。介绍完昨夜与张学良的谈话内容，杨虎城十分感佩，他没有想到共产党人气量如此之大，竟然提出和平解决事变。不过，对蒋会不会答应抗日，事后会不会遭到报复，还是很有顾虑。
宋子文
对此，周恩来分析：
如今的局面，不但是全国人民要求抗日，英美为了在华利益，也在要求蒋介石抗日。蒋介石是否报复，不取决于他个人，而在西北方面能否团结一致。在此基础上团结全国人民，如此蒋虽有报复之心，也不能实现了。
听完这一席话，杨虎城表态：我是追随张副司令的，既然张副司令同中共意见一致，我无不乐从。
拜会完张、杨，他又在西安招待所接见了在西安工作的共产党领导人。指示他们：当前民族矛盾上升为主要矛盾，要全力以赴实现西安事变的和平解决。要充分动员群众，发动群众支持张、杨的主张。
除了上层，周恩来还在中下级军官作了不少工作。事变不久，几个参加过捉蒋行动的年轻军官无意间缴获了一部电台。
于是他们办起了“雷电社”，宣扬了许多狂热的口号。周恩来注意到这一情况，通过耐心地说服，让这些热情有余，经验不足的年轻人放弃了活动。
经过细致的工作，中国共产党与南京国民政府谈判的大门终于打开了。
12月20日，宋子文乘坐飞机来到西安。作为亲英美派代表人物，他来到西安，一是面见蒋介石，二是进一步探明情况。听说周恩来到了西安，就派同行的郭增恺商谈。周恩来表示，希望宋子文先生认清大势。
宋子文听完转达的意见，第二天就飞回了南京。
22日下午，他与宋美龄、蒋鼎文又飞抵西安。这一回，蒋介石松了口，同意宋家兄妹代表他谈判。但是不做书面签字，只以他的人格担保。
23日，双方在张公馆谈判。次日上午，宋氏兄妹承诺，改组政府，肃清亲日派；停战撤并；释放爱国领袖；抗战发动，共产党公开活动。
当晚，周恩来面见蒋介石，当时蒋正卧病在床。见到昔日的部下和对手，蒋的内心五味杂陈，叹息道：“恩来，你是我的部下，应该听我的话。”
周恩来回复，若能停止内战，一致抗日，不但我个人，红军也可以听蒋先生的指挥。
蒋答应停止剿共，联合抗日。接着，他对宋氏兄妹说：“你们可以同恩来多谈一谈。”
事后，张学良同意释放蒋介石，还亲自陪蒋回到南京。
周恩来事前并不知情，得到消息后，他马上赶往机场，但此时飞机已经飞走。不禁叹息：“张汉卿是看那些旧戏中毒了，不但摆队送天霸，还要负荆请罪啊！”
果不其然，一到南京，蒋介石就把他扣押，张学良从此失去了半个世纪的自由。
三、二二事件
1937年1月5日，蒋介石调集三十七个师向西安进军，西北地区大军压境。
蒋介石
周恩来在与十七路军、东北军将领商议后，由杨虎城领衔，发出一份抗议张学良被扣的电报。经过中央批准，红一、十五、二十七军团开进关中，周恩来亲抵咸阳，鼓舞士气。
周恩来在给张学良的信中说，中央军如果进攻关中，红军不会坐视不理。
这并不是说，中央放弃了和平解决的政策。在给蒋介石的信中，他重申对内和平，对外抗战的方针。只要中央军不进攻，红军就不参战。
除了军事施压，蒋介石还惯用政治分化。
蒋介石
东北军是一个派系林立的军事集团，除了张学良没人能控制全军。张学良走后，元老派与少壮派矛盾激化，冲突不断；杨虎城受委托名义上能指挥东北军，但十七路军实力远不及东北军，他时常感到孤掌难鸣。西安，已是群龙无首。
洞悉到西安内部的不团结，南京方面提出两种方案：
甲，中央军入驻西安，红军北返，东北军、十七路军西撤，十七路军人员出任陕西省主席。
乙，中央军入驻西安，红军北返，东北军去安徽驻扎，省主席可委任他们的人；十七路军去甘肃，省主席可委任他们的人。
在给杨虎城的信中，蒋介石劝他接受甲案；何应钦在给东北军将领的信中，则极力推销乙案。南京的分化策略奏效了，两军之间的矛盾更加明显。
针对这一局面，周恩来极力斡旋吗，力图三方联合一致。
1月21日，周恩来受邀参加东北军、十七路军高级将领会议。最终，决定接受甲案，这样东北军、十七路军、红军三位一体的局面不会瓦解。
此时，东北军少壮派也在活动。他们不在乎甲案乙案，只要少帅回来，哪怕同中央军开战也在所不惜。
27日晚上，少壮派代表向周恩来请愿。周恩来解释道，目前局面下，很容易引发内战。如此一来，不但违背了副总司令希望团结抗战的本心，对他恢复自由也无一点好处。
但他一番入情入理的话，显然没有说服这群思想激进的人。2月2日，孙铭九、应德田、苗剑秋等人发动兵变，打死了元老派代表王以哲。
当时有谣言，说少壮派的行动是共产党指使的，他们要杀一批师长、军长，再打出红旗。周恩来不顾危险，赶往王以哲家中，帮助家属料理后事。谣言，不攻自破。
但王以哲手下正从渭南赶来兴师问罪。周恩来考虑到他们在西安事变中的功绩，决定把他们先送到红军驻地，再转移到平津。
事件的后果是严重的，二二事件以后，东北军人心彻底散了，一些高级将领表示愿意东调。西北三位一体的格局不复存在，营救张学良的计划成为泡影。
2月8日，中央军入驻西安。此后，周恩来、叶剑英作为共产党代表与国民党进行正式谈判。经过四地五次七个月的谈判，第二次国共合作实现。
历史，就此进入全民族抗战的新时期！
