千佛山是济南第一名山，人文历史悠久，文化遗迹众多。在众多文化遗迹中，兴国寺以其绵长的历史，成为千佛山第一名刹。兴国寺始建于隋开皇年间（581年—600年），因其所依山体崖壁凿有许多摩崖造像，故得名千佛寺。唐贞观年间（627年—649年），千佛寺始称兴国寺，规模达到极盛，之后逐渐衰落。至明初，兴国寺已经毁坏殆尽。明成化四年（1468年），兴国寺得以重建。清嘉庆、咸丰两朝对兴国寺多有修缮，渐成今天规模。
兴国寺位于千佛山半山腰，全寺依山就势而，没有明显的中轴线。兴国寺的起点是一座四柱三门三楼木构牌坊，明间正面坊额为“云径禅关”，背面坊额为“峰回路转”。穿过牌坊，可见一通石碑，碑上镌刻着乾隆帝在乾隆十三年（1748年）驾幸千佛寺时题写的《千佛寺极目有作》诗。乾隆帝诗作过万，大多干瘪无味，但此诗的前两句“分干自岱宗，岗峦雄且秀。历城作南屏，洪荒判早就。”倒也写出了千佛的独特之处，诗意尚可。
从“云径禅关”牌坊左转，沿石阶而上，黄色垣墙中有一座方石砌就的拱券式大门，门楣上嵌赵朴初先生题写的黑色大理石“兴国禅寺”匾额，门两侧有石刻对联“暮鼓晨钟惊醒世间名利客；经声佛号唤回苦海梦迷人。”
天王殿面阔三间，单檐歇山顶，覆黄色琉璃瓦，檐下悬“皆大欢喜”黑底金字匾额，门联是常见的“大肚能容容天下难容之事；开口便笑笑天下可笑之人”。天王殿挂“皆大欢喜”殿额，我这还是第一次见到。天王殿背面檐下悬“万行庄严”匾额，门联“现将军身群魔降伏阎浮泰；作如来使正法护持圣教隆”颇有气势，把个韦陀将军烘托得不可不可的。
大雄宝殿面阔五间，单檐歇山顶，覆黄色琉璃瓦，檐下除“大雄宝殿”匾额外，还有“诸恶莫作”和“众善奉行”两块匾额，明间抱柱上的对联“千山千佛佛佛道同开觉路；万世万代代代相传印心灯”对仗巧妙，意蕴深厚，是不可多得的好对。殿内正中供奉释迦摩尼佛，阿傩、迦叶二弟子和普贤、文殊二菩萨分侍左右。
兴国寺南侧的千佛崖是千佛山摩崖造像最为集中的地方，计有开凿于隋开皇七年（587年）至开皇十五年（595年）的造像9窟130余尊。这些造像历经一千四百多年，虽然是沧桑满目，但依然可以想见当年的盛大和辉煌。
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