好莱坞灾难电影《2012》曾虚构了宇宙中的中微子使地球地心升温,导致地壳熔化变形造成世界末日的场景。尽管相关说法并不符合科学原理,但中微子这种神秘的宇宙粒子却因此被大众熟知。美国《大众科学》网站9月26日称,中国正在地下深处修建一座针对中微子的超级探测装置,它比现有同类探测装置都更灵敏,将于2024年投入使用。
据介绍,宇宙中充斥着大量的中微子,恒星内部的核反应、超新星的爆发、核反应堆的运行以至于岩石中的放射性物质衰变都产生大量中微子。中微子的质量非常轻,小于电子的百万分之一,它以接近光速运动,可以穿透几乎任何物质。幸运的是,它们与普通物质的相互作用很弱,几乎不会产生任何反应,因此不会像电影里描述的那样“加热地心”,但也正因为如此,中微子非常难以被探测到,甚至有“幽灵粒子”之称,目前科学界对它的了解相对有限,中微子研究领域的几次重大突破都获得了诺贝尔物理学奖。
报道称,中国广东省江门开平市正在建设一座地下超级探测装置——江门中微子实验(JUNO)。据介绍,这个超级科研装置位于可以屏蔽宇宙射线的地下700米深处,主体结构由直径41米的不锈钢网壳和直径35.4米的有机玻璃球组成,内部装有2万吨液体闪烁体。当中微子从中穿过时,产生的极微弱的光会被周围2万只高灵敏度光电倍增管捕捉到,转化为电信号进一步展开研究。
《大众科学》称,JUNO的灵敏度比同类探测器都要高,投入使用后,未来有望在研究中微子的性质以及探索宇宙方面取得突破。报道称,JUNO最为雄心勃勃的目标是“提前发现那些正在死亡但尚未爆炸的恒星所产生的中微子”。天文学家对于突然发生的超新星爆炸了解很少,但由于超新星爆发时,中微子要比光子更早地逃逸出来,因此它可以提前几小时到几天到达地球,从而提醒天文学家预先做好准备和将望远镜对准超新星爆炸的方向。同时JUNO还可以测量来自银河系各处超新星遗迹所产生的极微弱中微子信号,“这对试图绘制整个宇宙图像的天文学家来说非常重要”。(陈山)
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