会一门外语，真的是一件很有趣而且很有用的事情。外语好的人，视野更加开阔，能结交到更多朋友，找工作时也有更大选择面。撇开这些不谈，要是看个美剧、出去旅个游啥的，会外语的人肯定更加顺手顺心，不是吗？
很多家长也想让孩子学会一门外语，掌握一项技能。不过，也有许多家长对孩子过早学习外语有担忧，因为家长们常常被告知，同时学习两种语言会妨碍儿童的语言发展，减缓儿童的智力发展。特别是有家长凭经验觉得，连母语都没有学会的孩子学习外语，容易混淆两种语言，引发孩子的情绪混乱。
同时学习两种语言，真的会妨碍儿童的语言熟练程度，或者减缓儿童的智力发展吗？
这样的担心不仅普通家长有，甚至早先的研究也是这样认为的。在1960年之前，许多研究者都声称是这样的。这些研究者指出，一些研究表明，双语儿童在语言知识测验和一般智力测验上的成绩显著低于单语同伴，所以，研究者认为不应该让儿童过早学习两种语言。
不过，后来的研究者否定了这一结论。因为他们发现，这些早期研究是有严重缺陷的。一方面，在早期的研究中，参与实验的双语儿童，通常是来自社会经济地位较低的第一代或第二代移民，这些孩子英语水平不高，而且他们所参加的测验是用英语测试的，而不是用他们最精通的语言，这样的测试严重影响了他们在语言水平和智力发展上的评分。换言之，如果用他们熟悉的母语进行测试，他们表现出的语言和智力水平会更高；另一方面，与双语儿童进行比较的参照样本，大部分来自中产阶级、讲英语的单语儿童，其较为优越的社会地位／状况通常意味着他们拥有更高的语言能力和智力发展水平。换言之，如果双语儿童和普通的单语儿童做比较，他们的表现应该没有这么差。
遗憾的是，这些早期的研究结果，一再被美国的教育者和立法者利用，他们以此为理由，禁止在十岁之前教外语，以便不干扰学生正常的英语学习，避免导致严重的情绪混乱。
关于儿童的语言发展，存在三种不同的理论。经验论者认为，语言是通过学习而获得的；先天论者认为，语言获得是一种生理上预设的活动，且在童年早期运作得最为有效；而中间观点认为，语言获得反映了儿童生理倾向、认知发展和独一无二的语言环境之间复杂的相互影响。这三种理论都有一定的解释力，但先天论观点似乎得到了越来越多的支持。因为研究者发现，不管世界各地的语言结构有着怎样的文化差异，儿童都在大致相同的年龄到达语言发展的各个里程碑。由此，先天论者认为语言是由某个具有种属特异性的生理机制引导的观点越来越有市场。
20世纪60年代，一定程度上是在先天论观点的激励之下，心理语言学家开始比较认真地关注双语学习的过程，结果发现，接触两种语言早（3岁前）的儿童，可以不费力地精通双语。至于中国家长普遍担心的“学习双语会让孩子混淆两种语言的问题”，研究者也给出了明确的结论：双语婴幼儿有时确实会混淆音素，会将一种语言的语法和词汇，应用到他们学习的另一种语言中去。但是，到了三岁，他们就会清楚地意识到，两种语言是互相独立的系统，每种语言的使用，都与特定的背景相联系。到4岁的时候，儿童在母语上会达到正常的熟练程度。如果他们频繁地接触和使用第二种语言，那么，在这个时刻，他们也会在第二种语言上表现出很好的语言技能。那种认为应该先把母语学好，再去学习第二种语言的观点，是缺乏足够的理论依据的。
早期双语学习有助于发展儿童的语言能力，那么，在其他方面的情形如何呢？越来越多的研究表明，双语学习者在认知发展方面也会占优。
双语学习为什么具有这么多的益处？科学家们进行了各种实验和研究，比较一致的看法是：双语者能够非常熟练地监控环境，并说出能被当时的同伴所理解的语言，同时抑制注意力转移到与当前背景无关的第二语言上。来自西班牙庞培法布拉大学的研究人员阿尔伯特·科斯塔认为，双语者和单语者之间的主要区别是：双语者有更强的环境监控能力。双语者不得不经常转换语言，这需要你留心周围的变化，和我们开车时监控周遭的环境一样。科斯塔及其同事曾经做过一项研究，对比德意双语者与只会意大利语的单语者执行监控任务的情况，结果发现，双语受试者不仅表现更好，而且其大脑负责监控任务的区域也不那么活跃，表明他们的监控更有效率。
既然早期双语学习这么有效，那么该如何进行双语教育呢？通常的双语教育有两种模式，一种是让孩子大部分时间用母语接受教育，少部分时间用第二语言接受教育；另一种模式是，让孩子用一半的时间用母语接受教育，另一半时间用第二语言接受教育。研究者的实验和数据表明，前一种模式收益甚微，而双向式双语教育的收效非常明显，孩子们的第二语言水平可以在较短时间内获得显著的提升。
总体来看，中国孩子学习外语的时间很长，但直至大学毕业，很多孩子的外语水平无法达到理想的水准，这也是中国教育的一大痛点。我们是不是该反思一下我们的外语教育模式了：我们有太多的旧教育观念需要更新，早学外语会妨碍孩子的语言和智力发展，是其中最有害的之一，而走出这一认识误区，或许是中国孩子外语水平得到显著提升的关键因素。
参考文献：《发展心理学》，中国轻工业出版社2016年6月版。
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