端午节起源于中国，最初是中国人民祛病防疫的节日，吴越之地春秋之前有在农历五月初五以龙舟竞渡形式举行部落图腾祭祀的习俗；后因爱国诗人屈原在这一天投江（公元前278年，秦国大将白起带兵南下，攻破了楚国国都，屈原的政治理想破灭，对前途感到绝望，虽有心报国，却无力回天，只得以死明志，就在同年五月五日投汨罗江自杀），从此，这一天便成了中国汉族人民纪念屈原的传统节日；部分地区也有纪念伍子胥投钱塘江，曹娥救父投江等说法，总的来说，五月初五是个悲壮的日子，是祭祀的日子，所以不能互祝快乐，说祝福的话可以用“祥瑞和安康”等字句。
此外，端午节的名称达二十多个，如端五节、端阳节、重五节、重午节、天中节、夏节、五月节、菖节、蒲节、龙舟节、浴兰节、屈原日、午日节、女儿节、地腊节、诗人节、龙日、午日、灯节、五蛋节等等。吃粽子不是为了纪念屈原，而是因为粽子有棱角，它的棱角就像是一把刀子，可以将病魔、灾害铲除。
端午在古人心目中是毒日、恶日，在民间信仰中这个思想一直传了下来，所以才有种种求平安、禳解灾异的习俗。其实，这是由于夏季天气燥热，人易生病，瘟疫也易流行；加上蛇虫繁殖，易咬伤人，所以要十分小心，这才形成此习惯。在这一天，通常是一吃、二拴、三采。
一吃吃五黄，需要吃名称中带有黄字的食物，如蛋黄、黄酒，也可以是黄瓜。意思是指这个季节青黄不接，吃黄色的食物就可以接上了。另外，端午有饮雄黄酒的习俗，古语曾说：“饮了雄黄酒，病魔都远走。”雄黄酒有杀菌驱虫解五毒的功效，中医还用来治皮肤病。在没有碘酒之类消毒剂的古代，用雄黄泡酒，可以祛毒解痒。未到喝酒年龄的小孩子，大人则给他们的额头、耳鼻、手足心等处涂抹上雄黄酒，意在消毒防病，虫豸不叮。
二拴就是要拴葫芦、扫把、五毒图，代表着福、禄，生命延续安康，可以将坏的东西扫除，五毒图则可以以毒攻毒。
三采就是采艾蒿，端午这天的艾蒿要在太阳出来前采回来，把整棵的艾蒿插在门上，可以避邪,挡住妖魔鬼怪进来，保佑人们平安健康。
民间还有戴五彩绳的说法，老人将五个颜色的绳子拴在孩子手腕脚脖上，第一场雨出现彩虹，把五彩绳扔进流水中，寓意驱走疾病。还有挂小辣椒、老虎鞋，孩子头上写上王字，这样孩子不闹，也是为了驱除灾害、瘟疫。
从历史的角度来说，五月五日是恶月恶日，以除瘟、驱邪、求吉祥，因而出现了相关的文化活动，形成了颇有特色的端午节。
