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山药又名薯芋、长山药、山薯等，是多年生草本蔓性植物，以地下块茎供食用。山药是药用蔬菜，营养价值很高，有健脾、补肺、固肾、益精等功能，对老年人的一些疾病有治疗效果。据《本草纲目》记载，山药性味平、甘、无毒，有益肾气、强筋骨、健脾胃、止泄痢、化痰涎、润皮毛、治泄精健忘等功效，是一种上等的保健食品及中药材料，在东南亚一带自古被广泛地作为医疗食补之材。山药富含碳水化合物和蛋白质，每500克山药含蛋白质7.1克、糖67克、钙67毫克、磷200毫克、铁1.4毫克、热量296千卡，还含有丰富的维生素A。此外还含有较多的药用保健成份，如粘多糖、尿囊素、山药素、胆碱、盐酸多巴胺等。现代研究结果表明，山药粘多糖具有一定的药理活性，它可刺激或调节免疫系统，作为增强人体免疫能力的保健食品。
据现代科学分析，山药不但含有丰富的淀粉、蛋白质、无机盐和多种维生素如维生素Ｂ1、维生素Ｂ2、烟酸、抗坏血酸、胡萝卜素等营养物质，还含有大量纤维素以及胆碱、粘液卜素等营养成分。山药能够供给人体大量的粘液蛋白质，这是一种多糖蛋白质的混合物，对人体有特殊的保健作用，能预防心血管系统的脂肪沉积，保持血管的弹性，防止动脉粥样硬化的过早发生，减少皮下脂肪沉积，避免出现阶段肥胖。此外，山药还能防止肝脏和肾脏中结缔组织的萎缩，预防结缔组织病的发生，保持消化道、呼吸道及无关节腔的滑润。山药中的粘多糖物质与无机盐结合后可以形成骨质，增强软骨的弹性，所含的消化酶有促进蛋白质和淀粉分解的作用，对患有身体虚弱、精神倦怠、食欲不振、消化不良、虚劳咳嗽、遗精盗汗、妇女白带、糖尿病等多种疾病的人，是一种营养补品。山药富含薯蓣皂（天然的DHEA），内含有各种荷尔蒙基本物质，有促进内分泌荷尔蒙的合成作用，作用于皮肤时，能促进细胞的新陈代谢、提升肌肤保湿功能并改善体质。
