春秋时期，各个诸侯国之间战争不断，强大起来的诸侯国迫使弱小的诸侯国向他们屈服，争当天下霸主。其中有个楚国，在郢（yǐng，江陵古称）这个地方建立了都城，国力渐渐强盛，也跃跃欲试想要做霸主。可是直到楚穆王去世也没能实现称霸的宏愿，希望就寄托在下一任君主身上，新即位的国君能否实现呢？
 
公元前613年，楚庄王成为了楚国君主。当时楚国内忧外患，内有公子燮（楚国的公子，即诸侯的儿子）、斗克（楚国大司马，楚庄王以他为师）意图谋反，外有晋国赵宣子（赵盾，晋国卿大夫，杰出的战略家、政治家）频频侵扰。
 
但是，年轻的楚庄王为了观察朝野的动向，也为了让别的国家放松警惕，登基三年来，他没有发布任何的政令，在朝政上也没有任何的作为。每天不是出宫打猎，就是在后宫与妃嫔饮酒作乐，对生活享乐的关心甚至超过了国家百姓。
 
有一次，楚庄王得到了一匹马，对它爱护有加，给马穿上绸缎，吃着富贵人家才吃得起的枣脯，住的马舍也是富丽堂皇。后来，这匹马因为肥胖过度而暴毙，楚庄王让臣下给马发丧，并以士大夫之礼安葬。朝野上下认为楚庄王将马与人相提并论，都十分不满。更严重的是，楚庄王还严禁别人议论，有违者处死。
 
当时楚国有个叫伍举的士大夫，他对楚国的将来深感忧虑，一直想找机会劝谏楚庄王。有一次，楚庄王正在后花园里观赏歌舞，喝到半，看见伍举进来了。楚庄王对他说：“大夫来这儿，是想看歌舞呢，还是喝酒呢？”伍举对楚庄王说：“臣最近遇到了一个谜语，怎么也想不出答案，想来请教大王。”
 
楚庄王平时最喜欢猜谜，他一听来了精神：“什么谜语？说来我听。”伍举答道：“臣听说南方有一种鸟，它停在土岗上，三年不飞，也不叫，不知道这是什么鸟呢？”
 
楚庄王心下明白了他的意思，说道：“这种鸟三年不展翅，是为了让翅膀的羽毛得到更好的生长，三年不叫，是为了观察民众。它虽然三年不飞，一飞便要冲上云霄，三年不叫，一叫便要惊人。”
 
伍举得知了楚庄王的心意，内心十分欢喜，但他接着说：“鸟儿不飞不叫三年，猎人的弓箭也已经准备好了，恐怕再不飞起，就难以再冲上云霄了。”
 
伍举的巧妙劝谏，使得楚庄王知道朝野上下极切希望重整朝纲的时机到来了。于是，他解散了乐队，打发了舞女。天天勤于上朝，处理政务。废除了十项不利于楚国发展的刑法，兴办了九项有利于楚国发展的事物，诛杀了五个贪赃枉法的大臣，起用了孙叔敖等有才能的人当官参政，逐渐使楚国的发展步入正轨。
 
之后，楚庄王励精图治，率师北伐，讨伐齐国，并打败了晋国、宋国，甚至敢于向周王“问鼎”（图谋夺取周王朝天下），在他掌政时期，楚国进入了全盛时期，成为天下诸侯的霸主。这只“三年不飞不鸣”的鸟儿终于“一鸣惊人”，冲上了云霄。
 
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