清朝嘉庆三年（1798年）南阳府唐县的一名书生方华，在这年三月的会试通过，成为贡生，自然是欣喜万分。信心满满地准备四月份由皇上亲自出题主持的殿试，不曾想赶考之前却得伤寒之症，迟迟未得痊愈。
等至殿试结果公布，方华听说几个相识之人，皆中的二甲、三甲，得到御赐“进士出身”和“同进士出身”。更是心绪难平，这些人本就是方华不看在眼里之人，如若不是因为生病，自己肯定考得比他们更好。越想越生气，以致病情日甚一日，身体大不如前。
这日，忽觉头昏脑涨，异常难受，让小二帮忙请大夫。大夫来到以后，把脉过后一番询问称方华的伤寒症早已痊愈。只是旧病已去又添新伤，直言自己医术不精，无能为力。
方华听到此言自是惊恐万分，抓紧起身，抓住大夫双手，恳切请求大夫救治。
大夫直言道此病并无大碍，只是药石无效，只因心内郁结所致，所以要心情舒畅，多出去走走，多看看大好河山，也许病会不药而愈。方华起初被大夫的无能为力吓出冷汗，如今听到只因自己心病造成，自觉安心许多，连连感谢。
几日后，方华身体大有好转。让书童收拾行囊，开始准备游山玩水之旅。
这一日，二人行至香山脚下，看见前方有一群围观吵闹的人，便上前寻看情况。靠近后发现原是一乡绅痛斥一穿孝女子，询问身边人发生何事。
旁人说道，这名女子名叫玉蓉，年仅十五岁，很是孝顺，自小跟母亲徐氏相依为命。几天前，徐氏患病无钱医治病逝，玉蓉无力，只能卖身葬母。此处有个五十多岁的乡绅，早就相中玉蓉貌美，便出银两为其置办棺材料理后事。
后事办完之后，玉蓉叩谢乡绅并称日后一定加倍奉还银两，只是嫁与为妾断不能依。食言实属无可奈何，只因这乡绅在此处因道德败坏为名，如若是别人她肯定同意。
玉蓉反悔，乡绅自是不悦。带着人闹上家门，并扬言到如果玉蓉不同意就把她母亲坟墓掘掉，把尸骨从棺材里扔出来。
方华虽是书生，但也一番侠义心肠，见女子如此可怜，便拿出银两替玉蓉解决了这一祸事。玉蓉见方华书生面向，一表人才，跪求方华收下自己，从此生死跟随。方华见女子音容貌美，遭遇又惨，便同意带她回家娶做妻子。
成亲后，二人举案齐眉，相濡以沫。玉蓉侍奉公婆尽心尽力，邻里无不夸赞。转眼二人成婚已近三年又到进京赶考之期，方华蓄势待发，只待来日金榜题名。
这日，玉蓉见丈夫在院内凉亭苦读辛苦，便下厨烧了一碗汤。谁知方华喝下汤后，便开始痛不堪忍，不一会竟口鼻流血没了气息。玉蓉自是惊慌失措、悲痛万分，一家人哭闹不止，里正听闻抓紧报官。
县令大人带领仵作等人前来检查，发现方华是中毒而亡，询问死去吃过什么东西，玉蓉称只喝过自己做的一碗汤。于是玉蓉被带回县衙，严刑拷打。玉蓉受不住刑罚，竟承认是奸情被丈夫发现所以下毒，问至奸夫，本就无此事，玉蓉只能胡乱攀咬称是堂弟方文。
方文是方华堂弟，方华成婚后，他也来过堂哥家几次。此次无辜被抓，自然冤情无比，大声质问堂嫂为何诬陷自己？玉蓉只一味哭泣，不做言语。县令见此情形，怒斥二人在公堂之上竟敢做此丑态。
竟不容辩解，认定二人奸情，便命衙役将方文乱棍打死，玉蓉被判斩刑，不久行刑。
方家二老本就白发人送黑发人，伤痛欲绝。如今儿媳又被诬有奸情初斩，玉蓉常侍左右，二人断不肯信。只是这糊涂县令竟然不容辩说，使用酷刑逼供，屈打成招，就杀死二人。怎能容忍，于是二老伤心之下告到了知府大人那。
知府大人见喊冤的是凶手公婆，便知此事必有冤情。便带人亲自到赵家查看现场，达到赵家之后，走访左邻右舍，皆称玉蓉贤惠孝顺、方文也是敦厚实在。来至院内发生命案之处查看。
思忖一番，让方母再做一晚当日的汤，端至凉亭处。只见热气腾腾往上飘散，不一会凉亭上方的花架有黏液似的滴入碗中，用此汤喂兔子，没多久，兔子死了，仵作查看确是中毒。
知府大人再到花架探看，果然发现有只大蜘蛛在上面，竟是汤的香气招来此物，黏液就是蜘蛛所分泌。当日也是因为此原因，所以方华才会毒发身亡。
真相大白，玉蓉、方文洗脱冤屈。知府大人将此事上报朝廷，奏请将县令革职查办发配边疆。
至此，一桩毒杀案就此结案！
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