康熙年间，京师北门之外有一个叫“隆兴坊”的木器厂，厂主肖万全雇了百余个木匠干活儿，这百余个木匠每五人分成一组，总共十一个班，制作木器销往全国各地。作坊中有一个负责雕花的师傅叫张三，此人技艺超群，雕工非常了得，是工人中的顶梁之人。
一天下午，木器厂发工钱，张三拿到钱一数，发现少了500文。于是便找掌柜肖万全理论，肖万全拿来账簿一对，发现所发钱数分毫不差。张三疑心是工长吴二克扣工钱，于是便去找吴二理论。吴二此人有些贪财，时常会克扣工人钱财。张三当面指责吴二克扣工钱，吴二觉得脸上挂不住，伸手就要打张三。木器厂内的工友们见状，赶紧将二人拉开。
张三被克扣了工钱，又差点被吴二殴打，心中实在气愤不已，扬言要辞职不干了。工友们见技术骨干和工长闹矛盾，担心张三走了木器厂里的活不好干下去，于是自发筹钱给二人摆了一桌酒宴和解。后来吴二觉得自己做得也过分了，于是答应在自己家里宴请张三，给他赔礼道歉。
那天晚上，张三爽快地来到了吴二家里，吴二给张三赔礼道歉，归还了被克扣的500文钱。张三是个吃软不吃硬的人，见吴二如此诚信道歉，也就不再追究了。众工友见状，赶紧上酒来喝。十几个工友猜拳行令 ，饮酒吃肉，一直闹腾到大半夜才尽欢散去。张三此时已喝得醉了八九分，吴二见张三醉了，将他送到张三家门口才回去。
次日中午，吴二正在家中吃饭，张三之妻郑氏匆匆赶来，忙问张三昨夜去了哪里。吴二闻言大惊，他说昨日分明已经把张三送到了家门口才回家的，难道张三昨晚没有进家门吗？郑氏说张三昨晚一夜未归，至今下落不明。
吴二闻言不敢怠慢，赶紧叫上几个人满大街去找张三。找了大半日，能找的地方都找了，就是没有找到张三。郑氏见丈夫下落不明，当即怀疑是吴二杀了张三，郑氏在闹市之中大哭道：“我丈夫昨日一夜未归，今早我问了其他工友，得知你与我丈夫为工钱争吵，昨日你又宴请我夫到你家吃酒，如今我丈夫下落不明，定然是遭了你的毒手了！”
郑氏哭喊吵闹，引来众多人围观。恰好本地衙役路过此地，又听闻了郑氏之言，于是将吴二扭送去了衙门。
县令潘杨礼不敢怠慢，立刻升堂审问二人。听了二人供词，潘县令让衙役到城里城外去寻找张三，结果找了整整三天也不见张三踪迹。郑氏哭诉说丈夫与吴二为工钱争执，昨晚丈夫去吴二家里喝酒，结果一去不回，定然是被吴二给害死了。潘县令又询问了木器厂的工人，工友们承认吴二与张三确实有过争吵，昨晚吴二确实在家中宴请了张三，当时他们也在场喝酒，不过后来是吴二送张三回家的，至于后来发生了什么他们就不知道了。
潘县令又问吴二，昨日送张三回家，路上是否遇到其他人？是否有人可以为他作证？吴二听罢苦恼不已，张三家在一条河边，当时送张三回家时已经是大半夜，而且天上下了点雨，路上并未遇到一个路人，所以并没有人可以为他作证。但他可以发誓，他真的把张三送回了家。
潘县令听罢，认为吴二在巧言搪塞，既然是吴二送张三回家，又亲自送到了家门口，张三却失踪不见。这个过程只有吴二知道，根据种种迹象表明，吴二为泄愤杀死张三是有可能的。潘县令于是下令杖责吴二，吴二被打得皮开肉绽、鲜血淋漓，最后忍耐不过，只得承认他与张三因为工钱结怨，所以在送张三回家时杀死了他。
潘县令又问张三尸体在何处，吴二说尸体丢在河沟里了。潘县令让衙役薛强、马勇去找，薛、马两个衙役在河沟里找了半日，并未找到尸体。潘县令又重责吴二，让他把埋尸之地如实交代出来，吴二说尸体真的丢在河里了，打死他也不改口。
薛强、马勇两个衙役再去河边寻找，他们沿着河岸一直往下游找去，果然在下游捞到了一具尸体。两个衙役把尸体捞起来放在岸边，又赶紧去请潘县令前来查看。潘县令来到现场勘验尸体，发现尸体经过数日浸泡已经腐烂，尸体面目模糊难以辨认。潘县令又让郑氏前来认尸，郑氏见到尸体后大叫一声，当场昏死过去。众人赶紧抢救，郑氏醒来后放声哭嚎。
众人见郑氏在尸体边上声嘶力竭地哭喊，忙劝了半日才让她止住了哭声。郑氏收了眼泪，请邻居帮忙买来棺木收殓了尸体，运回家里择地安葬了。潘县令将吴二判为斩首，案子具结上报，等待秋后问斩。
潘县令处理完了此案，正想好好休息一番，不料门外又有一人前来报案。潘县令没有办法，只好传令升堂。在大堂之下，一个壮汉腋下夹着一张驴皮，手里提着一个瘦弱的男子。报案的人是城郊李家庄人，名叫李大壮。李大壮说出了报案的情由：
一个月前，李大壮的父亲骑驴进城吃酒，至今却未曾归来。当时家里人以为父亲吃完酒后被亲戚挽留多住了几日，但十天半个月过去还未见他回家，家里人这才慌了神，到处去寻找父亲的下落。找遍了远近各地亲朋好友的家里，就是没有找到他的下落。
今日他出门寻找父亲，半路上遇到这个瘦弱的男子，此人背着一张驴皮，驴皮颜色与当初李大壮父亲所骑的那匹毛驴很像，于是他假装要买驴皮，让瘦弱男子把驴皮拿来看看，结果还真是父亲骑的那匹毛驴。李大壮见到驴皮，料想自家驴子被人宰了，父亲肯定也凶多吉少了，于是就将这个瘦弱男子抓来报案。
潘县令听罢，问瘦弱男子的名字，瘦弱男子说他叫孙小山，家住离城十里外的小孟庄。潘县令又问孙小山为何要宰杀别人的驴子，孙小山说驴子是他自己家养的，前几日宰了驴子，今日拿驴皮进城去卖，不想半路被李大壮拦下，硬说这驴是他们家的。这驴明明是他们家的，他实在是冤枉。
李大壮听罢，当即怒斥孙小山瞎说，李大壮说这头驴是他从小养大的，驴的脊背上有一个刀口印子，左边肚皮上有一撮白毛。老爷可以现场检查，若不是这样他宁愿承担诬告之罪。潘县令当即让衙役们翻看驴皮，果然驴皮脊背上有刀痕，左边肚子上有一撮白色的皮毛。潘县令见状，怒拍惊堂木说道：“大胆孙小山，你劫走人家驴子宰杀，想必驴子的主人也被你杀了。你把李老爹的尸体埋在何处了？还不快从实招来！”
孙小山见状，吓得跪在地上叩头如捣蒜，连连大呼自己冤枉。潘县令让人重责孙小山，孙小山被打得连连叫喊，不得不如实招供，孙小山是这样说的：
一个月前，他做完工于傍晚回家，迎面撞见一头驴子狂奔而来。这头驴子长得膘肥体壮，着实令人眼馋。当时黑夜无人，他就抓住了驴子的缰绳把它牵回了家里。这样的好驴子很容易被人认出来，于是他当夜就把驴子杀了，驴肉留在家里吃，驴皮今日拿来卖。当时只见驴子不见人，所以李老爹究竟在何处他也不知道，更没有杀死李老爹。他劫走驴子是真，杀死驴子也是真，但他没有杀人。
潘县令听罢，认为孙小山在狡辩，刚开始他说驴子是自己家养的，现在又说是在路上劫来的。前后驴唇不对马嘴，先后矛盾百出，如此刁顽之人不动大刑是无法让他招供的。于是潘县令让衙役动用水火竹签大刑，孙小山瘦弱如猴，怎能经受如此折腾？最后忍受不住大刑折磨，只得承认在路上劫走驴子，杀了李老爹。
潘县令问孙小山，李老爹的尸体埋在何处？孙小山说埋在了田边的壕沟里，潘县令让衙役去找，结果掘地三尺也没有找到尸体。再提审孙小山，他说埋在了河边的柳树下，潘县令又派人去寻找，结果砍了柳树挖了坑，也没有找到尸体。孙小山又说，尸体丢在自家的粪坑里了。衙役们又将孙小山家的粪坑舀干，结果还是没有找到尸体。潘县令再想提审孙小山，结果孙小山已经死在监狱里了。
转眼秋日来临，刑部核准了死刑文书，吴二被核准斩首。吴二被斩首那日，众工友前去喊冤，但拿不出直接证据证明他无罪，众人只能眼睁睁看着他被斩首。吴二被杀之后，众工友觉得心中有愧，原本他们是想让二人和解，没想到却闹出这一桩人命案子来，反而害了他们。
众工友觉得于心不安，他们认为那晚吴二肯定把张三送回家里去了，吴二肯定是被冤枉了。于是众工友凑了一百两银子作为赏金，找人写了布告四处张贴，重金悬赏寻找破案线索，为被杀的吴二伸冤。布告很快贴满了大街小巷，就连乡下也发了不少下去。但是接连数月过去，布告都快被风雨淋烂了也没有人前来提供线索。
冬天到来后，一个叫赖宝的惯偷揭下了发黄的布告，他对众工人说他找到了破案的证据。众工人将信将疑，忙问赖宝提供的线索是否属实？赖宝说出了他的一段经历：
初五日那天，张三的妻子郑氏为他举办周年忌日，家里请了一些和尚来念经。当时人多眼杂，场面相当混乱。这种场合是小偷们最喜欢的，赖宝于是随着吊唁的人混入了张家。他躲在张家的柴房里，等待天黑客人散去后准备偷点东西。
傍晚时分，客人们都散去之后，郑氏也早早关门就去里屋睡觉了。赖宝正准备出来偷东西，却听见门外有人敲门。郑氏极不情愿地去开门，只见一个醉汉喝得醉醺醺地闯进了家里，醉汉嫌郑氏开门慢了，把郑氏推倒在床上打了一顿。
郑氏被打，却不敢吭声。醉汉倒头就睡，只剩下了郑氏一个人对着油灯哭泣，郑氏一边哭泣一边低声说道：“你这个负心汉，当初为了你我才不得已杀了张三，如今尸体还藏在这炕里。一年多了，害得我吃不好、睡不好，又不敢拖出去埋了。如今张三尸体还未腐烂，你就虐待起我来了，我当初真是瞎了眼！”
郑氏的声音虽小，但对惯偷赖宝而言，这些话他能听得一清二楚。赖宝听了郑氏的话，心中一阵窃喜。原来张三真是被郑氏给杀了，如今木器厂的工人出资100两寻找线索，看来这100两银子肯定是他的了。赖宝于是悄悄溜出张家，扯下门口的那张发黄的布告，找到木器厂报告了此事。
赖宝说出了此事，木器厂的工人们都将信将疑，但最终还是选择相信了赖宝。众人带着赖宝前去县衙报案，此时潘县令已经升迁到了别地，新任县令是马肃。马县令听了赖宝等人的举报后，认为此事非同小可，于是亲自带着衙役来到张家，强行挖开了郑氏卧室里的土炕。
在张家的炕灶里，果然挖出了被砍成四截的一具尸体，尸体已经成了干尸。经过检验对比，确定尸体就是张三的。马大人当场提审郑氏，赖宝又说出了偷听一事，郑氏无话可说，只得承认了与奸夫合谋杀死了丈夫。事情的经过是这样的：
原来，郑氏嫁给张三之后，发现张三并不如意，张三一心扑在雕刻之上，对妻子少了一些温存。郑氏在张三那里找不到温暖，便想着与外人勾搭。恰好邻居有一个叫王连喜的青年，此人不学无术，整日闲游瞎逛，早就垂涎郑氏貌美。王连喜得知郑氏对丈夫不满意后，便频频找机会接触郑氏，郑氏很快心领神会，二人就此勾搭在了一起。当张三出门去木器厂干活时，王连喜就潜入张家与郑氏厮混。
那天晚上，吴二宴请张三和解，张三喝得酩酊大醉。吴二把张三送到家门口后，当即就折返回家了。张三蹒跚着走进家里，此时郑氏和王连喜正在卧室里睡觉。张三进门之后，王连喜躲在门背后，张三进门之后就趴在床上呼呼大睡。郑氏见张三昏睡，于是示意王连喜杀死张三。王连喜举起顶门的棍子猛击张三的脑袋，张三轻哼了一声就死了。
打死张三之后，郑氏和王连喜商量把尸体弄出去，但弄出去势必要被人发现。两个人商量之后决定把尸体切割，然后塞入炕灶之中。郑氏弄来菜刀、斧头递给王连喜，王连喜把张三的尸体拖到地上砍成四块，然后塞入炕灶里。张三的尸体被放入炕灶中后，二人把现场收拾干净，从此每日在炕灶之上睡觉，像什么也没发生过一样。二人以为这样能够瞒天过海，谁曾想到赖宝隔墙偷听了她说的话，并向县衙报案。最终马县令派人挖开炕灶，查出了真相。
炕中尸体是张三的，那当初河里发现的那具尸体是谁的呢？马大人查阅了当年的卷宗，又提审了薛强、马勇两个两个衙役。两个衙役不敢隐瞒，只得说出了实情：
一年前，张三失踪之后，潘县令严刑拷打逼着吴二承认了张三的尸体在河里。潘县令又逼着他们二人去寻找，几次三番寻找不到，潘县令便迁怒于薛、马二人，两人担心丢了职务，于是便想铤而走险，弄个死人来蒙混过关，但光天化日之下去哪弄个死人来呢？ 就在二人站在河边四处张望，心中毫无半点对策之际，突然看见一个老汉骑着毛驴沿着河岸走来。
此时天色已晚，薛、马两个衙役见天色已晚，且又见四下无人，于是就上前拦住了老汉的去路。薛强抱住老汉的头，马勇拖住老汉的脚，把老汉拖入了河里，老汉还没来得及呼喊就被活活淹死了。老汉的驴子遭受惊吓，飞奔而逃。薛强、马勇也不去追赶，他们原本想把老汉的尸体拿去交差，又担心老汉长得不像张三露馅，于是就用麻袋将老汉的尸体装了起来，又放入几块石头，沉入了水底。
过了十多天后，二人回到河里把尸体捞了起来，带着尸体去衙门交差。这个骑驴的老汉就是李大壮的父亲李老爹，那头驴子逃走之后被孙小山劫住，然后牵回家里宰杀。当时潘县令让张三的妻子郑氏前来辨认尸体，结果郑氏对着尸体痛哭。潘县令坚定地认为尸体就是张三的，于是就把吴二判为死刑，造成了这一桩冤案。
按照《大清律例·刑律》规定：马大人判处薛强、马勇斩首，两人被打入死牢，等候朝廷复核处理。郑氏与奸夫王连喜被判处斩首，前任县令潘杨礼被弹劾罢官，发往漠北效力。案子宣判后不久，薛强、马勇、郑氏、王连喜被斩首示众。
此案是一桩案中有案的奇案，此案牵扯四桩案子，一是张三被杀案；二是吴二被冤案；三是衙役杀人案；四是奸夫奸妇藏尸案。此案前后导致八个人被杀，张三、吴二、薛强、马勇、郑氏、王连喜、李老爹、孙小山。此案骇人听闻，令人难以置信。
此案告诫后人：做人不可作恶太甚，否则难逃法网。天网恢恢疏而不漏，人在做、天在看，郑氏与奸夫处心积虑谋杀张三嫁祸给吴二，直接害死了吴二、李老爹和孙小山，最终天不藏奸，二人双双被斩首。潘县令作为父母官，却偏听偏信、武断判案，最终造成连环冤案。衙役薛强、马勇为了完成任务，不惜杀人抵命，如此暴行真是丧心病狂，二人最终落得个身首异处的下场，也是活该。 由此观之，作恶者难得好下场，古今如此。
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