清光绪年间，巡检黄国良奉巡抚命令到英山县视察一桩无头尸案。黄国良来到英山县衙门大堂，早有县令杨经义将卷宗送上查阅。黄国良看了卷宗，大致明白了这是一桩谋杀妻妾案。案情经过大致是这样的：
三个月前，本县草盘地镇上的居民杨大力从安徽经商回家，与妻子秋红发生激烈争吵，秋红愤怒之下换身红色衣裙跑回娘家。杨大力暴怒不已，拿了一把砍刀追上去，追到草盘地镇外的河边时，挥刀砍死了秋红，又剁下脑袋丢进了河里。
时值河水暴涨，秋红头颅顺水漂流不知所踪。秋红的尸体穿着红裙，丢弃在河边无人收拾。杨大力的邻居黄建回家办事，在路上遇见了尸体，慌忙到县衙报案。县令杨经义到现场查案，又拘捕了杨大力审问。拷打审问之下，杨大力如实招供，判为斩首之刑。
黄巡检见此案证据确凿，有口供又有人证，看来是一桩铁案。于是拿起朱笔准备在杨大力的名字上画勾，表示此案无疑问，可以按律斩首。黄巡检拿起笔正要画下去，突然一只苍蝇飞到笔头之上，嗡嗡地叫着往笔尖上凑。黄巡检无法下笔，对此事深感疑惑。他所蘸的是檀香朱墨，这种墨汁中掺着朱砂和檀香，能够驱赶苍蝇蚊子。苍蝇敢飞到鼻头上，莫非此案有蹊跷不成？黄巡检当即停下笔来，准备再查验一番。
黄巡检让衙役抬来尸体仔细检查，发现有一股香味从尸体上散发出来。黄巡检仔细查看，发现是尸体腰间挂着一个小小的粉红色香囊，打开香囊一看，发现里面有一块香墨。香墨上刻着一个“金字”，香墨的味道与麝香朱墨一样。黄巡检决定从这种香墨入手，再仔细查探一番这桩案子。县里制作这种香墨的是金玉堂的作坊，黄巡检决定微服私访去调查这家作坊。
金家香墨作坊在当地很出名，当地官家使用的墨都是他们家出产的。黄巡检换了便服，很快来到了金家的一间作坊调查。那日正巧作坊之中无人，黄巡检偷偷溜进了作坊之中。在作坊的碾槽里，有普通碾槽和檀香碾槽两种。普通碾槽里很干净，没有发现一个苍蝇。在有檀香、朱砂的碾槽里却有很多苍蝇。
黄巡检觉得很奇怪，他又联想到了女尸身上的香墨，正当黄巡检想要进一步调查时，管理作坊的人前来查房，黄巡检赶紧溜出了作坊，溜出作坊时，他分明听到管理作坊的人说金玉堂去了刘咀铺。黄巡检见没有找到线索，又换了衣裳去离镇十多里的刘咀铺查找线索。
七日之后，黄巡检仍未返回县衙，杨县令认为黄巡检找不到证据，羞于返回县衙了。于是就按律让衙役将杨大力押去刑场处斩，杨大力被押到刑场，刽子手举着雪亮的大刀正要砍下去，此时人群中突然传来一声“刀下留人！”
来人正是黄巡检，他说他找到了关键证据，此刻需要县令给他两拨人马，日落之前必然返回来了结此案。黄巡检虽然官位不高，却是奉了巡抚大人的命令行事，形同于钦差，杨县令于是下令暂缓斩首，调拨两队人马给黄巡检使用。黄巡检带着两拨人马急速出城，出了北门就开始朝南边疾驰而去。
黄昏时分，黄巡检带着衙役们回来了，同时还捉到了两个粗野的大汉。经过审问，这两个汉子是深山里的强盗，常年蒙面持刀抢劫。前些日子，由于山洪频发，路上行人稀少，他们没有抢到钱财花销，日子过得苦巴巴。不久前，他们接到线人提供的消息说明日正午会有一个富家女子，带着大量金银出城，女子肯定会路过河边，于是两个强盗就在河边埋伏。
那日正午，两个强盗埋伏在河边等待时，果然见一个身穿红裙的女子带着一个大包袱匆匆赶路，二人见鼓鼓囊囊的包袱，料定里面有不少钱财，于是冲上前来拦截女子，又见这女子长得貌美如花，想要剥掉衣服施暴。此时女子高声喊叫，两个强盗撕扯半天未能得手，就一刀砍死了女子，又砍掉了女子头颅丢进河边的深水潭中，拿起女子的包袱就跑了。
两个强盗抢劫杀人之后，就跑去乡下躲了起来。后来得知杨大力被捕，且被判了死刑后，虚惊一场的两个强盗暗自庆幸，他们把抢劫到的金首饰拿去吃喝嫖赌。今日正在酒店中喝酒吃肉，却不曾想冲来一队衙役，当场就将他们二人逮捕。那个带着衙役抓捕他们的人，就是黄巡检。
杨县令听了两个强盗的供词，带着强盗去现场打捞人头。两个强盗抛弃人头的地方，就在河边的一个深潭里。杨县令找来精通水性的人潜到深潭里打捞，果然捞出了一颗女人的头颅，由于潭水极为冰冷，头颅虽然沉没在潭底十多天，仍然没有腐烂。
两个强盗供认不讳，事情就很简单了，杨县令让两个强盗画押，将他们判为死刑，等候处斩。审理完毕之后，杨县令心中疑惑未消，他问黄巡检是如何知晓两个强盗杀人的？黄巡检微微一笑，告诉杨县令抓住两个强盗可不容易。那天他去金玉堂作坊调查，临走时听到管理作坊的人说金玉堂去了刘咀铺，于是他便前去寻找金玉堂。
刘咀铺距离县三十多里地，而且到处都是高山深沟，还有很多小路，分明是蛮荒之地。黄巡检在刘咀铺没有找到金玉堂，他此时才想起可能是自己误听了地址，或者是管理作坊的人故意乱说的。黄巡检只好返回，却在返回途中迷了路，走到了一个山湾里。
山湾之中有一间茅房屋，隐约间看见茅草房升起缕缕炊烟。黄巡检在大山中转了半日，早已又饥又渴，眼看天色将晚，他就到这间茅草房借宿一晚。黄巡检走上前去敲响了这家独门独户的房门。此时屋内人听到敲门声，一个女子在屋内欣喜地说道：“冤家，你终于来了！”
茅草房的房门打开之后，女子见眼前却是一个陌生男人，当时羞得满脸通红。女子知道自己认错人了，于是赶紧要把门关上。黄巡检赶紧拦住女子，连忙说他是一个路过的商人，想今晚在此借宿一晚，明日一大早他就会离开此地。女子听罢，告诉黄巡检屋后还有一个牛圈，他若真想借宿就去那里将就一晚。黄巡检实在没有办法，只好去牛圈里将就一晚上。
半夜里，冷风把黄巡检吹醒，黄巡检走出牛圈来撒尿，顺便呼吸新鲜空气。就在此时，一条黑影窜到了茅草房门口。黄巡检仔细一看，发现黑影是一个大汉。这个大汉敲门进了茅草房，屋内的女子赶紧迎了上来，嘴里喊他马五哥。马五身上挂着一把钢刀，上前去与女子拥抱。躲在角落里的黄巡检看得清楚，这个马五就是女子的嘴里的冤家。
马五脸上有伤，而且伤痕是被女人所抓，女子见状吃醋起来，大骂马五没有良心，在外面找了新的相好。马五赶紧解释，这道伤口是前几日他们在草盘地镇的河边打劫了一个女子时留下的，当时那个女子身穿红衣，带着一个大包袱急匆匆赶路，他和吴老大两个得到线报后就蒙面打劫了这个女子，争斗之中他被抓伤了脸，吴老大就一刀砍死了女子，他们又砍下女子的头颅丢进了深潭里。杀了人之后，他们就躲到乡下去了，近日得知杨大力被判死刑顶罪之后，他和吴老大又才敢出来露面，想起山中的女人还在等待，于是就前来与她相会。明天是吴老大的生日，二人还约定了在镇上的狗肉馆喝酒吃肉。
马五还想继续往下说，女子马上止住了他。女子说小心被人偷听了去，马五忙问这荒山之中难道还会有别人吗？女子说傍晚时她收留了一个行脚商人，把他打发住在了牛圈里，杀人劫财这么大的事情，千万不能让行脚商人偷听了。马五听罢，抽出刀来去牛圈找黄巡检。黄巡检赶紧钻进树林中去，找一条小路离开了茅草房。马五和女子在牛圈中没有找到黄巡检，就放心地关门睡觉了。
后来的事情就很清楚了，黄巡检逃出山湾之后，返回县衙止住了杨县令斩首杨大力，又带着两拨官兵去镇上那家狗肉馆将马五和吴老大两个强盗逮捕。两个强盗被捕，杨大力就是冤枉的。杨县令不得不将杨大力释放，黄巡检问杨大力当初为何承认杀死妻子。
杨大力说，他常年在外经商，半年才回一次家，妻子秋红却对他冷淡如水，只顾着自己搽脂抹粉，打扮得花枝招展。杨大力怒从心头起，与秋红争吵起来。秋红不但恶言恶语相对，还收拾起包袱，穿着一身红裙子跑出了家门，声称要回娘家去。杨大力也不去追赶，在家中生闷气。
当天下午，杨大力突然被衙役抓去县衙，此时他才知道妻子秋红被人杀死了，头颅砍掉不知所踪，而尸体则被丢在了河边上。杨县令为了破案，对他一番严刑拷打，他忍受不住拷打，这才编造了愤怒杀妻的假话。所以他就被杨县令判了死罪，打入大牢等候处斩。黄巡检听罢，知道此案已经明了，就不再问了。
杨大力因与妻子争吵，导致妻子被强盗杀死，他想起自己常年在外，对妻子照顾太少。回家之后又与妻子吵架，最后导致她被杀死。他心中实在有愧，于是就把妻子尸体领回去缝合安葬。在请匠人缝合尸体时，杨大力却发现头颅根本不是妻子秋红的。
当初打捞尸体时，杨县令并未让杨大力来辨认，黄巡检又不认识秋红。于是就这样稀里糊涂地把这颗头颅认为是秋红的，大概女子长相都差不多，所以杨县令看走了眼。杨大力告诉黄巡检等人，她的妻子眉宇间有颗痣，而这颗头颅没有，她的妻子是塌鼻梁，而这颗头颅却是鼻梁高耸，所以他能百分百肯定，这个头颅不是他妻子的。
这一下，黄巡检、杨县令都傻眼了，杨县令已经宣布破案，上司已经发来嘉奖，此案只能到此为此了，不能再继续深究下去，否则要被视为弄假案，轻则丢乌纱帽，重则要获罪。杨县令找来杨大力，让他就此息事宁人，把尸体安葬就行了。他在此案中捡回来一条命，已经很不错了，就别再继续追究了。杨大力听了，却始终坚持要找到妻子秋红的下落，任凭杨县令如何劝也不听。
此案难以破解，杨县令为保住乌纱帽百般阻止继续破案，黄巡检与杨县令争吵已经到了水火难容的地步。黄巡检不想因为此案牵扯太多人，虽然未能彻底破案，心中有些遗憾，但也不得不选择离开。黄县令自知无颜见当地百姓，只好带着随从灰溜溜在半夜里出城。
那天半夜，黄巡检带着随从们来到城外的一个小村子附近，发现在前面的一个山湾里，几条黑影鬼鬼祟祟地冲进一间房子里扛出了一个麻袋来。黄巡检看得分明，他赶紧让随从上前阻止。这伙强盗见官兵拦路，吓得丢下麻袋就跑。打开麻袋一看，里面竟然装着杨大力。杨大力此时昏睡不醒，显然是迷药还未散尽。
此时，黄巡检的一个手下告诉他，刚才那伙人训练有素，不像是一般的蟊贼。他们的手法倒像是衙役，因为他们中的一个人使用了官刀。黄巡检此时恍然大悟，想来是杨县令为了让杨大力闭嘴，免得他继续找下去把案子捅破了害了他的前程，于是来这一手杀人灭口。黄巡检非常生气，让随从折返回城，他决心把这桩案子彻底破解，否则还会多些人命。
黄巡检回到县城后，先是将杨大力藏了起来，接着又去金玉堂作坊找他。此时金家的仆人说金玉堂去了白河赏玩，并不在家中。黄巡检想让人去白河找金玉堂，却不知此时上峰来了调令，让他即刻回去复命。原来这一切是杨县令搞的鬼，他担心黄巡检继续坏事，于是上报了知府大人说黄巡检在县里胡乱干预案子审判，知府大人不明就里，就批准了这个请求。
黄巡检没有办法，只好带着随从离开了县城。为了保护杨大力，他将杨大力也带上了船。当船来到白河时，黄巡检又想起了那桩案子。于是他决定亲自去找金玉堂，看能不能有点收获，就算是弥补一些遗憾吧。黄巡检的船在白河中找了半日，也没有找到金玉堂。
就在众人满心失望，准备返回之时，却在岔道口遇到一艘豪华的画舫，里面有个富商搂着一个貌美的女子正在喝酒说笑。此时杨大力赶紧告诉黄巡检，船上的貌美女子正是他的妻子秋红。黄巡检立刻下来包围画舫，画舫很快被当场控制，黄巡检登船一看，发现画舫上的富商就是金玉堂。黄巡检立刻让人将金玉堂、秋红控制住，当即掉转头返回县衙。
黄巡检返回县衙后，立刻提审金玉堂和秋红，二人见罪行暴露无法隐瞒，只得承认了一切：
原来，自从杨大力出门经商之后，妻子秋红在家守不住寂寞，青春貌美的她觉得这样大好的韶华浪费了，简直是暴殄天物，于是竟然和金玉堂的管家黄建好上了。黄建是杨大力的邻居，隔三差五就悄悄往杨家跑，与秋红私通往来，竟然无人知晓。后来，黄建为了讨好金玉堂，又把秋红引荐给了金玉堂，金玉堂被秋红的貌美所迷，对秋红舍得大手大脚花钱，秋红自然也乐于伺候金玉堂。
一天，秋红约了金玉堂在家中相会，却没料到杨大力突然回来了。秋红见杨大力回到家中，顿时十分不乐意，对杨大力冷若冰霜，使脸色、生闷气。杨大力心中不满，顿时与她争吵起来。秋红与丈夫吵了一番，穿上时兴的红色裙子，带着行李走出家门，中途却悄悄跑去了金玉堂的作坊。中秋佳节来临之时，金玉堂带着秋红上了画舫，一起到白河游玩。他不知道此时黄巡检也来到了白河，最终在白河上被黄巡检抓获。
金玉堂对勾搭秋红一事供认不讳，但他始终不肯承认杀人。金玉堂说，他只知道秋红是黄建物色来的美貌女子，他只在乎秋红陪伴自己，她的来历他一概不管。所以，秋红是杨大力的妻子，秋红被人杀死的事情他也不知道。黄巡检审问了金玉堂一番，确认他的确不知道这些案子，于是将他带去看那具女尸。
金玉堂看了尸体之后，竟然放声大哭起来：嘴里大喊着宝贝女儿，原来被杀的女人竟然是金玉堂的女儿。金玉堂悲痛之余告诉黄巡检，他的女儿在乡下老家生活，他为女儿修了高宅大院，出门时也会有仆人陪伴左右，女儿在乡下生活得好好的，怎么会带着包袱独自出门，而且又被强盗杀死呢？
黄巡检拘捕来金玉堂的家人，经过一番审问之后，终于查清了原因：
原来，金玉堂的发妻早逝，留下一个独生女儿，大小姐很有才艺，和当地的一些富家女组建了诗社，时常轮流做东搞聚会。金玉堂后来娶了继室郭氏，却由于郭氏过早变得衰老，金玉堂对其心生厌恶，很少回老家去。金玉堂勾搭上秋红之后，更是乐不思蜀，索性不回家了。郭氏对金玉堂怀恨在心，于是把怒气发泄到了金玉堂的女儿身上。
中秋佳节那天，金大小姐来给郭氏要钱去搞聚会，因为今年轮到她了。郭氏见大小姐来要钱，把满腔怒火发泄出来。她责骂金玉堂有家不回，在外浪费钱财。他们父女二人不把她当人看，就知道向她索取。她一分钱也没有，金大小姐要钱的话就去城里给金玉堂要。金大小姐受此窝囊气，收拾起一个大包袱出了门，要去县城找父亲要钱。金大小姐穿了一身时兴的大红裙子，带着一个大包袱就出了门，包袱里面有几块碎银子，还有很多笔墨纸砚之类的东西，因为今年的聚会在县城举行，这些东西是她必备的。金大小姐随身有一个香囊，里面有一块自家产的香墨。
那天中午，金大小姐穿着大红裙子，背着鼓囊囊的行金来到草盘地镇附近的河边，却不料吴老大、马五两个强盗已经埋伏在此。两个强盗冲上前去抢了金大小姐，又见她长得貌美想施暴，结果金大小姐抓伤了马五。吴老大拔刀砍死了金大小姐，拔掉了她头上的金簪和耳环，砍掉了她的头颅丢进了河边的深潭里。
金大小姐的包袱里没有多少钱，只有这些金簪和耳环值钱，两个强盗夺走金簪和耳环后，把包袱丢弃在了山中。金大小姐久居乡下，县里几乎没有人认识她，她的头颅被打捞起后，杨县令、黄巡检等人都认为头颅就是秋红的，由于当时没有让杨大力去辨认，所以就出现了乌龙。
金大小姐被杀，金玉堂万分悲痛，他思来想去这一切都是怪自己，也怪黄建向他引荐了秋红。金玉堂恨不得扒了黄建的皮，于是派人到处去找黄建，结果黄建也失踪了。金玉堂去白河游玩前，还见过黄建的。如今却不见了人影，众人到处去寻黄建，结果还是一无所获。最后，黄巡检突审秋红，秋红被一番严厉审讯后，说出了一个惊人的秘密：
原来，秋红与黄建的关系没那么简单，黄建是一个很精明的人，他在城内黑白两道通吃，金家的生意几乎都在他手中管理。他早就看不起只会吃喝玩乐，靠着祖上产业混日子的金玉堂，早就想取而代之。黄建如意算盘打得好，他先是把秋红引荐给金玉堂，让秋红生下一儿半女。然后再设法除掉金玉堂的独生女儿，金大小姐出意外身亡后，再除掉金玉堂。
如此一来，金家的产业必然归给秋红及生下的孩子，黄建再设法在杨大力回家的途中将他弄死，他就可以和秋红一起坐拥金家家产了。到时候他继续当管家，秋红抚养着孩子。黄建深知金玉堂已不能生育，金玉堂自己却不知情，那个孩子也不过是他与秋红的孩子而已。如此一来，金家的家产就到手了。
中秋节那天，黄建去乡下金家老宅，告诉郭氏金玉堂在外面养了女人，中秋节不会回家了。郭氏妒火中烧，就拿金大小姐出气，把金大小姐逼出了家门。金大小姐出门后，黄建让黑道上的人告诉吴老大和马五去袭击金大小姐。黄建很清楚，金大小姐长得貌美如花，马五和吴老大贪财好色，必然会劫财劫色。金大小姐哪能受此大辱，必然会拼死反抗，金大小姐必然会丧命在强盗之手。黄建这一招果然狠毒，金大小姐就这样遭了毒手。
黄建安排妥当后返回县城，却见秋红前来找他。此时金玉堂出门去租画舫，他要亲自去挑选一艘自己中意的。黄建与秋红多日未在一起温存，于是就在金家作坊后面的小房间里偷腥起来。就在二人打得火热时，突然听到客厅中传来咳嗽之声。黄建一听，咳嗽之人就是金玉堂。原来金玉堂去租船，走到半路又嫌麻烦，于是让仆人代劳，自己返回作坊里来了。黄建没想到老爷会来得如此快，于是他赶紧从床上起身，抓起衣服就翻窗户跳了下去。窗户下是制作香墨的作坊，慌乱中的黄建一脚踩空跌入碾槽之内。
那天是中秋节，作坊里的工人们大多都回去过节了，只有几个熟练的工人留下来开机器。而此时又是午饭时节，几个工人又出门吃饭喝酒去了。机器转动飞快，并没有停下来，黄建跌入碾槽后，很快就被机器切断了脖子，还未来得及喊叫就丧了命。秋红隔着窗户见黄建被碾死，要呼救已经来不及了，心想黄建死了已无退路，便安安心心伺候起金玉堂来。
黄建被飞速转动的机器碾碎，血肉与墨料成了一体，骨头则变成渣滓与石头一起被当成废料丢出去了。当然后来工人们也可能发现了什么，但为了不牵连自己，工人们睁一只眼闭一只眼，就把此事给蒙混过去了。正因如此，这一批香墨中含有黄建的血肉，虽然后来弄了檀香掩盖，但还是隐瞒不了苍蝇，苍蝇闻到血腥味就扑来落在笔尖上。黄巡检看到苍蝇，觉得颇为蹊跷，于是顺着往下查去，结果真的查出了一桩离奇的案子来。
这桩离奇的案子到此很清楚了，这一切都是黄建和秋红的阴谋，二人谋财害命，制造了这一桩连环奇案。此案曲折离奇，复杂难解。若不是黄巡检慧眼查案，此案将难以破解。最后，黄巡检将案子呈报巡抚审理，巡抚判处秋红绞刑，黄建本该判处斩首，因为已经身亡不再追究，吴老大、马五判处斩首，金玉堂杖责二十，以儆效尤。杨县令屈打成招又想杀人灭口，由巡抚弹劾革除官职，发配到新疆效力。此案曲折离奇，牵连了黄建、马五、吴老大、金玉堂、杨大力五个男人，先后造成金大小姐、黄建、秋红、马五、吴老大五条人命葬送，真是令人难以置信。
此案告诫后人：底线崩塌则祸患必至，秋红坚守不住底线，为自己带来了祸患；黄建贪财贪色害命，丧失了做人的底线，最终害人害己，惨死在碾槽之中；金玉堂为一己私欲，抛弃家庭妻女，最终酿出如此惨案；马五、吴老大为财色而亡，也活该被斩；杨县令为保住官位不惜屈打成招，不惜杀人害命，如此做法也是令人发指。天网恢恢疏而不漏，一切皆在不言中，古今亦然。
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