清朝乾隆年间，奉天府铁岭县龙山脚下有一农夫名叫靳国昌，二十岁娶邻村女子刘氏为妻，次年诞下一子，取名靳世禄。
靳家世代土里刨食、农耕为业，到了靳国昌这一辈儿，仍是个木讷憨厚的庄稼汉。国昌整日只知埋头劳作、艰苦度日，妻子刘氏也是乡野陋质、民间女子，两人又能有何高明识见？因此，便对儿子失于管教，世禄自幼更是顽劣异常，既不读书，也不受礼法教化约束。靳国昌见其不成才，除了絮叨两句“黄鼠狼下豆杵子，一辈不如一辈”，却也是无可如何。
常言道“从善如登，从恶如崩”。这靳世禄初时还只在村里立棍，偷鸡摸狗、欺老骂少，皆是小打小闹。哪知一年秋季，他赴龙山打猎时竟结识了一伙山贼，并认贼头“林中虎”赵二做了干爹。
从此，靳家便常有江湖人来往。这些山贼草寇倒也大方，每次来到靳家，不是送些鸡鸭鱼肉，便是奉上金银珠宝。靳世禄与这些人称兄道弟、吆五喝六，因此左邻右舍更加惧怕于他。靳国昌原本不喜儿子结交非人，但一来贪财图利，二来觉得有这些人撑腰，自家在村中愈发威势了不少，因此乐见其成，任由世禄胡闹。
正应了“常在河边走，哪有不湿鞋”老话，这靳世禄与山贼厮混日久，便也慢慢长出了贼心贼胆。一天，众贼计议要劫县城“刘记”绸缎庄，靳世禄仗着酒劲儿，提出要与众人一同前往。贼头赵二闻言狂笑不止，拍着靳世禄肩膀说道：“这才像我林中虎的干儿子！不打打杀杀历练几年，将来怎么好做少当家的？”其他贼人在旁，也是一番奉承、撺掇。
当天深夜，众贼闯入“刘记”绸缎庄打劫。躲在众贼身后，胆战心惊的靳世禄，本以为会有一番惊险搏斗。哪知绸缎庄掌柜、伙计一见来了贼人，顿时吓得哭爹喊娘，争着交出金银细软，只跪求饶命而已。靳世禄见状，顿时神气活现、耀武扬威起来。
第一次作案竟如此顺利，靳世禄从此一发不可收拾，随后几年，他又参加了大大小小数十次抢劫。而在打劫中固票庄时，票庄两个保镖奋力厮杀，靳世禄右臂中刀，待将掌柜、伙计和保镖一一捆绑制服后，靳世禄怒气未消，竟拔刀砍死了两个保镖。众山贼不过是劫掠钱财，很少杀人害命，今见世禄心狠手辣如此，便也都有几分惧他。
靳世禄犯下命案，也知闯了塌天大祸，便躲在家中终日不出，直到数月后风头过去才敢露面。整日提心吊胆，也让靳世禄决心收敛行迹，他权衡利弊，掂量自己数年间攒下金银无数，若继续刀头舔血，势必死路一条，不如改头换面重新过活。
计较已定，靳世禄便于乾隆二十三年（公元1758年）夏，在铁岭县城广裕街东建了一座独门独院的二层小楼，他与父母一起搬过去居住。第二年，靳世禄又在街口租下一处店面，雇上两个伙计，开了一间茶叶店铺。这开店不过是掩人耳目的“幌子”，靳世禄数年劫掠所得，躺着花一辈子也花不完。
自打进城，靳世禄便刻意疏远赵二等人，即使众人来看他，也是漠然不睬。众贼虽深恨世禄反脸无情，却也知他是身负命案的主顾，惹急了不是闹着玩儿的，便也与他渐行渐远。
乾隆二十五春，靳世禄经人介绍，娶了前街杂货铺陈姓女子为妻。这陈氏身段妖娆，貌美如花，既爱打扮又贪钱财。进门不久，她便发现自家茶铺虽然进益不多，丈夫却能掏出源源不断的银两。陈氏万没想到，自己竟嫁了个隐形富豪，不觉心花怒放，整日浓妆艳抹、打情骂俏，将靳世禄侍奉、撩拨得欲仙欲死。
靳世禄满以为自己“金蝉脱壳”，从此过上神仙般惬意、富足生活。哪知数月之后，铁岭县衙竟派了十余名捕快衙役前来捉拿他。这天深夜，靳世禄刚刚入睡，便被院门外一阵嘈杂吵嚷声惊醒。只听外面连声呼喊“不要走了山贼靳世禄！”接着便是惊天动地的撞门之声。靳世禄情知事发，赶紧披衣从后院角门仓皇逃走。
原来，五月初，赵二等人在龙山南侧官道抢劫了一伙南方客商，抢夺金银珠宝无数，自以为又发了一笔不小横财。哪知为首的被抢之人，竟是奉天府尹的外甥，他丢了金银珠宝，便哭哭啼啼来向府尹舅舅求助。
奉天府尹闻听外甥在自己治下遇了山贼、丢了金银无数，自是大为震怒，责令铁岭县衙剿灭山贼，迅速破案。县令周卫平见了上司公文哪敢怠慢？便亲率班头、衙役百余人前往龙山剿匪。
衙役们刚刚贴出悬赏布告，便有村民葛三子前来报官，称原村民靳世禄曾是贼头赵二义子，干了不少杀人越货勾当，如今大发横财后金盆洗手、搬进了县城享福；随后，周县令又在率衙役搜山时擒获了山贼李萌、姜平，两人原本痛恨世禄不义，落网后便主动供出了靳世禄的两起命案。
周县令原想搜山后再缉拿世禄不迟，如今又得了命案线索，便率众衙役风风火火前来拿人。哪知撞开院门一看，靳世禄竟刚从后院角门逃走。周县令大为光火，兵分四路缉拿通匪逃犯。五日后，班头李云亮领着两个衙役将靳世禄擒获，却不想押解途中世禄竟跳进柴河不见了踪影。李班头等人心知：靳世禄捆着手脚，跳入河中焉有命在？众人虽一时寻觅不着，却果于数日后，在柴河下游搜出了绑着手脚的一具男尸，一番辨认后回禀周县令，言称山贼世禄已畏罪溺亡。
周县令闻言擒了世禄，这才出了胸中恶气。又费数月工夫，将贼首赵二以及众匪悉数擒获归案，才向奉天府尹交令报捷。
话说靳国昌见儿子世禄已死，儿媳陈氏年纪轻轻便要守寡，不免悲从中来，草草收殓世禄尸体后遂得了一场大病。众人只道靳国昌必死无疑，哪知延展数月后，这老儿竟渐渐康复，似乎比先前更显精气神十足起来。而他的儿媳陈氏，也开始描眉打鬓浓、妆艳抹，嬉笑自若如初。
街坊邻里见状，不免指指点点，皆骂世禄老爹、媳妇竟薄情寡义如此。哪知，这靳家的笑话还在后头。半年之后，靳家伙计竟半夜慌慌张张去请稳婆，原来是寡居的陈氏诞下了一子。
寡妇生子，靳家在儿子死后不久，便又闹出了这桩天大笑话。而陈氏所生孩子的生父究竟是谁？更成了街谈巷议重点。街坊邻里都知这靳家向来门户森严；世禄露了贼人根基溺亡后，靳国昌觉得面上无光，更加不与人来往；且数月前，靳国昌重新有了精神头，儿媳妇也开始浓妆艳抹。种种迹象之下，靳家翁媳通奸产子消息，便不胫而走。
更有那刻薄古板之人，竟联名向县衙递上一纸诉状，言称靳家翁媳通奸诞下孽子，有悖伦常，有伤风化，恳求官府剪除孽子，重责翁媳二人。周县令闻听辖区竟出了如此荒诞之事，便要亲自查访一番。及至到了靳家宅院，周县令猛然记起这是山贼世禄家中，不由得暗暗纳罕。
周县令进至房中，但见靳国昌与怀抱幼子的陈氏，皆是面有愧色、手足无措。周县令屋里屋外访查一番后，命人将翁媳二人带回县衙严加审讯。哪知这靳国昌与陈氏竟毫不辩解，都是满口认下了通奸罪名。
不费吹灰之力，便审出翁媳通奸罪名，周县令反而皱起了眉头。皆因当时《大清律例》律法森严，明确规定了和奸罪的处罚结果，称“凡和奸者， 男女同罪， 各杖责六十大板。 因和奸所生儿女， 责付奸夫收养”。而如此处罚，还仅是和奸罪名，这靳国昌与陈氏乃是不伦之罪，更是罪加一等，二人因何不做丝毫辩解，反而争相认下此等万人唾骂罪名呢？
周县令又回想起当日查访时，靳国昌与陈氏虽都是面有愧色，但靳国昌的老伴却较为平静，不似气急败坏模样。因此，周县令认为此案必有隐情，便命衙役对翁媳二人动了夹板之刑，但靳国昌与陈氏只认通奸，却俱是抵死不招实情。
周县令无法，便带领衙役又到靳家现场访查，想搜查出陈氏与外人通奸的门路来。哪知众衙役一番搜查，竟在陈氏床下发现了一处暗道。几个衙役跳进去不久，便捉了一个男子上来。命人一番辨认后，却正是溺亡贼人靳世禄！
原来，这靳世禄水性极佳，当日捆着手脚跳入柴河，便游到浅水杂草处藏匿了起来，待衙役们走远之后这才上岸。后来，衙役们恰巧在水中捞出一具男尸，便误认做是靳国昌尸体。
靳世禄上岸后，解开绳索，便逃入深山藏匿了起来。数日后的一天傍晚，靳世禄窜回龙山脚下村庄，将举报他的葛三子一家三口杀死。之后便又躲入深山之中。后来，靳世禄闻听衙门误认了一具尸体，便悄悄潜回家中藏匿。
靳国昌一见儿子死而复生，自然病体痊愈，而陈氏也是心境大好，浓妆艳抹如初，是以引发邻人怀疑翁媳通奸。而实则是他们在陈氏屋中秘修一处地道，可容世禄藏匿居住。不想这世禄与陈氏日日缠绵，竟诞下一子，才露出了马脚。
最终，周县令解开“翁媳通奸”实情，得了中固票庄、葛三子等五条命案真凶，便将靳世禄凌迟处死；又将靳国昌、陈氏杖责六十大板后逐出公堂。至此，一桩清代奇案，就此侦破！
案后微评：积善之家，必有余庆；积不善之家，必有余殃。靳国昌养子不教；世禄结交匪类、初为祸端，及至荼毒生命，一步步滑向罪恶深渊，又是何其可悲？而靳国昌与陈氏竟不惜身负万人唾骂罪名，企图瞒天过海；如此不知悔悟，不仅世禄名败身死，即使他与陈氏所生之子，恐怕将来也仍会步其父后尘！家风之重，可不慎焉？
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