清嘉庆年间，四川成都有一个年轻才子叫章文照。章文照之父早年病故，母亲含辛茹苦抚养他长大成人，又供他进私塾读书。章文照也相当争气，考中了秀才、举人和进士。二十岁那年，章文照考中进士后被任命为泰州知府。章文照接到任命状，带着老母亲赶往泰州任职。当时的泰州不辖县，作为散州的存在，所以泰州知州相当于县令。
嘉庆二十年（公元1815年）春的一天，一个中年男子来到州衙大堂击鼓鸣冤。章知州立刻升堂问案，中年男子来到大堂前就跪在地下大喊冤枉。章知州仔细打量了一番老翁，只见他满面哀荣、面容枯槁，身上所穿衣服也颇为破烂。男子跪在堂下，一边抹眼泪一边陈述冤情。章知州见他颇为可怜，心中不免有些同情他。
男子名叫王福，早年经营一家豆腐店，后来因为豆腐店被人纵火烧毁，他一夜之间倾家荡产，沦为了乞丐。王福的豆腐店被毁后，就投靠了姐姐张王氏一家。张王氏家开了一个小店，招了一个女婿上门，女儿和女婿负责小店经营，张王氏平时很少出门。王福投靠了姐姐一家，跟着姐姐一家生活。姐姐张王氏家生活富足，日子原本可以美满幸福，奈何女婿刘有力是一个败家子。
刘有力没有到张王氏家当上门女婿时，表现得颇为勤劳节俭，深得张王氏及女儿的喜欢。刘大有力顺利当上张王氏家的上门女婿后，本性却全部暴露出来了。他一改昔日勤劳节俭的作风，时常出入花街柳巷之中，或者去赌场酒馆挥霍，家里的财产很快被他挥霍了大半。张王氏母女多次苦劝女婿，奈何怎么劝也没有用，刘大力依旧我行我素。
今天一大早，王福起床后来到姐姐居住的东院子看望她。王福在门外喊了姐姐几声，却只见姐姐房屋的门紧闭，里面没有人回应。王福又敲了敲门，结果里面也没有人回应。王福推门进去一看，发现姐姐尸横床榻，鲜血染红了床铺。姐姐胸口被利刃刺穿，已经死去多时了。在姐姐的卧室内，柜子、抽屉等被翻得凌乱不堪。
王福认为杀人凶手一定是刘大力，刘大力吃喝嫖赌败光了家产，还经常和姐姐争吵。刘大力曾经逼着姐姐变卖房屋，姐姐坚决反对。刘大力曾恶狠狠地说要杀了姐姐，把所有的房子都拿去卖了换钱。如今姐姐惨遭杀害，凶手不是刘大力还会是谁？
章知州听了王福之言，越听越觉得气愤，立即带着衙役赶往张王氏家查案。在张王氏家里，章知州发现场的窗户被人撬坏，窗框上有些新鲜的泥土。张王氏的尸体上插着一把牛耳尖刀，床铺上到处都是鲜血，老妇人手中捏着一片蓝布条。再一看刘有力夫妇，发现他们双手沾满了鲜血，见到衙役后他们夫妇都惊慌失措、手忙脚乱，二人语无伦次、支支吾吾地与邻居们倾诉，样子看上起极为可疑。
刘有力夫妇见到章知州来后，立刻跪在地上说有盗贼杀死了母亲，请求知府大人捉拿凶手。章知州满肚子怒气，见刘有力夫妻二人双手沾血，又语无伦次说不清楚事情的前因后果，于是当即怒斥二人：“你二人丧尽天良，竟然谋害母亲，想要变卖栖身之所，如今还敢贼喊抓贼，真是可恶至极！”章知州说罢，当即让衙役们将刘大力夫妇逮捕，扭送去府衙审问。
章知州很快升堂审案，他先是提审了刘有力，问他为何要杀害母亲。刘有力赶忙申辩，他说自己与母亲虽然有争吵，但不至于将她杀死。母亲被人杀死之后，他抚尸痛哭且将母亲尸体抱上门板，所以手上沾满了血迹。章知州见刘有力狡辩，认为他是巧言令色，搪塞敷衍。于是又指着凶器对刘有力说道：“你休要狡辩，那把牛耳尖刀难道不是你的？”
刘有力眨了眨眼睛，回答说这把刀是父亲留给他的，他的父亲曾经是个屠户，所以有这种剥皮用的牛耳尖刀。章知州又指着刀身上的指纹问是谁的？刘有力说指纹是他的，当时他看到母亲被杀，身上插着这把尖刀，于是伸手去拔尖刀，想要将这把刀拔出来。但由于刀刺得太深，他用力拔了半天也没有拔出来，所以刀身上有了他的指纹。
章知州见刘有力巧舌如簧，每句话都有他的理由，于是认为他故意搪塞。章知州又提审了刘有力的妻子，刘有力的妻子也是一样的回话。章知州下令大刑侍候，众衙役将刘有力夫妇摁倒在地反复拷打。刘有力夫妇被打得皮开肉绽，妻子当场被打得昏死过去。血肉之躯怎禁得住反复拷打？不久之后，刘有力夫妇承认了杀人罪行。章知州见二人认罪，于是将他们判为斩首，案子上报刑部审核。
章知州新上任就破了如此大案，心中得意不已。他在内心以青天自诩，一种为民请命的自豪感涌上心头。一天晚上，章知州处理完公务后到母亲房中请安。母亲见他满面荣光，嘴角挂着微笑，于是问他最近有何开心之事？章知州是个孝子，他赶紧把刚刚办理的案子说给母亲听，希望能得到了母亲的肯定和赞许。可谁曾想到，母亲听了章知州说出的案情后，顿时眉头紧锁连连叹息。母亲告诉章知州，此案疑点重重，搞不好是一桩冤案。刘有力夫妇若杀害母亲，为何不选择逃走而要坐以待毙？章知州说刘有力夫妇很狡猾，他们伪造了现场就是想嫁祸给别人，他们不逃走是为了霸占家产。
母亲问章知州，张王氏只有一个女儿，家产早晚是女儿女婿的，女儿女婿没有理由为了家产杀她。作为父母官不能带着情绪办案，不能按照自己的喜好来判断事实，不能从一个人的品行来断定他就一定是凶手，坏人也有做好事的时候，好人也有作恶的时候，一切都要以证据为准，不能被冲动蒙蔽了双眼。如此屈打成招，与昏官何异？其罪过比凶手有过之而无不及。章知州听了母亲的话，顿时羞愧得满脸通红，他静下心来仔细推敲案子，觉得母亲说得很对。
经过重新查访之后，章知州重新提审了王福。根据邻居们提供的线索，王福一直寄居在姐姐家，前几日与姐姐有过争吵。王福当年的豆腐店被大火烧毁，完全是他咎由自取，王福的豆腐店原本生意很好，却由于他品行不端，三番五次勾搭邻居家的妇人。这妇人三番五次到豆腐店吃豆腐，私底下与王福勾搭厮混，最后闹得满城风雨。
妇人的丈夫发现二人的私情后，纵火烧毁了豆腐店。王福这事做得不地道，因为他勾搭的那个妇人是他结义兄弟的妻子。正所谓兄弟妻不可戏，王福这种行为实在恶劣可鄙。豆腐店被烧毁后，王福逃到外地躲了几年。王福的义弟觉得没脸在此地呆下去，带着妻子搬离了此地。王福的义弟搬走之后，王福才敢从外地回到城里，并投靠了姐姐。
王福被带到大堂之上，章知州审问之后，王福连连说自己有罪。紧接着，他说出了事情的原委来：
原来，王福投靠姐姐之后，虽然住在姐姐家里一日三餐不愁，但他是个喜欢花天酒地的人。他三番五次去找姐姐要钱用，姐姐却因为刘有力败家，手里仅剩的一些钱财不轻易借人，而且她也知道王福借钱去做什么，于是拒绝了王福。王福没有办法，又去找刘有力借钱，结果遭到了刘有力的殴打。
王福被打得鼻青脸肿，对姐姐和刘有力夫妇怀恨在心，但人在屋檐下不得不低头，且苦于没有机会报复，故只得隐忍不发。那天早晨，当他看到姐姐倒在血泊之中时，心中想到了一条报复的毒计来。他先是赶紧叫来刘有力夫妇，让他们把张王氏的尸体抱上门板停放，完事之后他又赶紧跑去衙门报案。
到了衙门大堂后，王福指控刘有力夫妇杀死了姐姐，并在大堂上假装可怜。章知州是个年轻的官员，由于办案经验不足，就轻信了王福的话，章知州将刘有力夫妇屈打成招定为死罪。这个结果是王福想要的，他这一招可谓是一箭双雕，既报了被殴打之仇，又可以得到衙门的赏银，说不定还能分一点姐姐的遗产。但是他没想到的是，章知州竟然会二次提审他，章知州将王福杖责二十大板，责罚他诬告、欺骗县令之罪，又将他关入县衙大牢等候判决。
王福被关入县衙大牢，很快就与牢里的犯人们混熟了。王福是个浪荡子，他在社会上飘荡多年，整日就喜欢吹牛。在监牢里，王福吹牛说自己风流成性，曾经当过采花大盗，祸害过10多名女子，还连杀了三个风尘女子。他杀了这么多人，连眼睛皮都没眨一下。王福在狱中自吹自擂，监狱里的犯人都信以为真，以为他真是一个杀人犯。
不出三日，监狱里的犯人们都把他当成大哥对待。其中有一个犯人与王福亲近，王福闲得无聊，便问犯人因为何事被抓？那个犯人说他偷了一个富户的银两。王福听了犯人的话，讥笑他是鸡鸣狗盗之辈，这样的小事情也配拿出来说给大家听。那犯人听后急眼了，他告诉王福，他也曾经杀了一个人。前几天他潜入一户人家，杀死了一个老板娘，偷走了家里几十两银子。王福忙问老板娘家的地址，老板娘年纪多大等，那犯人一一说了出来。王福听后大惊，原来是这个犯人杀死了他的姐姐。
第二天，王福叫来牢头向他举报了犯人，章知州提审了犯人和王福，果然查明了杀人凶手就是犯人。那个犯人交代：那天晚上他想出来偷点钱去城内的窑子花销，于是悄悄来到了张王氏家里，他先是潜入厨房找东西吃，在那里找到了一把杀猪用的牛耳尖刀。随后，他带着这把尖刀悄悄来到张王氏的房里，他看到张王氏房内灯还亮着，于是就撬窗进入了房中。
张王氏临死前拼命挣扎，扯下了他衣服上的一块布条，他用手捂住张王氏的嘴，让她无法喊出声音来，并用牛耳尖刀刺死了张王氏。杀死张王氏之后，他在卧室里翻箱倒柜找到了20两银子，这些钱被他拿去花销了个精光。后来因为盗窃一个富人的银子而被捕，投入了大牢之中。章知州只审出了犯人盗窃一事，并未查出他杀人一案。令人没想到的是，王福在监狱里胡说，犯人为了显示自己凶狠有本事，竟然说出了实情。
犯人说出实情，章知州派人去他家里搜捕，果然找到了那件被扯破了的衣服。人证物证俱在，此案就此真相大白了。章知州于是重审此案，将犯人判处斩首，刘有力夫妇无罪释放，王福因为当年勾搭妇人一案未决，如今又犯下诬告之罪，念在其举报有功，故而从轻处罚，判处徒刑三年。案子告破，百姓们皆称章知州知错能改，也是一个有为之官。
此案被称之为“泰州弑母案”，案子在当时也是轰动一时。此案之所以称为奇案，主要在于各种巧合凑到了一起。先是章知州年轻气盛，办案喜欢凭感觉处理案情，从刻板印象处理案情。再者是王福品行不正，为泄私愤刻意诬告。再者是刘有力败家，与岳母有过争吵，又双手沾满鲜血，刀柄上有自己的指纹。
这一切都非常容易迷惑人，种种巧合之下，铸成了一桩冤案。最后又是因为巧合，王福在狱中发现了杀人凶手。杀人凶手也是愚蠢之人，竟然把最隐秘的事情告诉了王福，最终被抓住斩首。若不是王福套出了犯人的口供，此案将永远无解，刘有力夫妇将难逃一死。
此案告诫后人：当官者要公正、谨慎，不可感情用事，否则必将害人性命；做人子女者要尽孝有礼，否则出了事都认为你是凶手；做人兄弟者要学会感恩，要懂得礼义廉耻，不可忘恩负义，害人害己；做为普通百姓，要遵纪守法，更要谨言慎行，谨防祸从口出。一桩案子反映了太多问题，故而此案成了奇案。
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