元世祖至元十一年（公元1275年），出自吴兴姚氏的姚天福颇有才干，深受中书令安童的欣赏，提拔他为监察御史，命其巡察地方纠察冤案。
至元十二年，姚天福巡至武平县，由于县令空缺，由县丞代为署理。这期间积压了许多陈年旧案未结。于是姚御史便在县廨(xie)整理案牍，挑出其中觉得有问题的卷宗重新审理。
其中一桩案子引起了姚御史的注意，他立刻命人招来县丞询问。原来这是一起发生在一年前的案子，县里有个叫韩氏的妇人前来报案，她说从娘家省亲归家时，发现丈夫张某死在床上。
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县里发生人命案，县丞不敢怠慢，于是让衙役带着仵作去勘验尸首。这仵作也近五十岁，干这行近二十年，可他反复勘验尸首几遍都没有发现伤痕，加上当时元廷整肃吏治，县丞担心这件案子久不能破，影响仕途只能潦草结案，于是将这件案子定为“盗贼入室劫财杀人”，让韩氏将丈夫尸首领回去安葬。
姚御史正是看到了卷宗上仵作的勘验与案件结词不一致，这才有了疑虑。他对县丞说道：“仵作勘验上说尸首没有伤痕，可你在结词上说是盗贼杀人，那么这盗贼是如何做到悄无痕迹杀人的？”
县丞支支吾吾半天说不上话，姚御史并没有为难他，只是让他将韩氏唤来衙门，想亲自复审。
一盏茶的功夫后，衙役回来禀告说是韩氏回了娘家，已经派人去找，需要再等半日。姚御史趁机询问了一些有关韩氏的情况，得知韩氏乃秀才之女，因其父与公公是至交好友，便从小指腹为婚，长大后的韩氏生的花容月貌，前来提亲的人不乏高门贵子，但是都被韩父以“小女已有婚约”拒绝。
韩氏只得顺从，嫁给了丈夫张某，张某长得其貌不扬，卖烧饼为生。夫妇二人虽然不般配，可是甚在生活过得殷实。
姚御史用过午膳有小酣的习惯，他正在县廨(xie)里酣睡时，衙役将他唤醒，说是韩氏已经在院外候着。
片刻之后，姚御史穿戴整齐来到前院，只见一位貌美的妇女，人淡如菊般站在一旁，姚御史暗赞一声：“窈窕淑女，君子好逑。”
韩氏屈膝见礼，姚御史让人给她搬了一张小马扎，然后说道：“本官乃监察御史姚天福，昨日见你丈夫的案卷，有些疑虑想找你帮我解惑。”
韩氏闻言，眼睛微红道：“妾身每当想起夫君遇害的画面就痛不欲生，大人尽管提问便是，妾身定当言无不尽。”
姚御史问道：“你丈夫平日里可有仇家 ？”韩氏摇头道：“不曾听闻谁与夫君有过节，他平日里待人和善，就是与我成亲多年也没有吵架过。”
姚御史继续问道：“张某平时身体如何？”韩氏用帕子擦着眼泪道：“夫君平日身体不算太好，他未足月而生，故先天有咳疾，时常半夜被咳嗽惊醒，看着他难受的样子，妾身很心疼。”说完又捂着帕子哭了起来。
姚御史劝慰韩氏几句便让她回去，他看着韩氏离去的背影，思忖道：“韩氏虽然哭得很伤心，却没有哀伤的感觉，直觉告诉我张某的死与韩氏脱不了干系。”可惜此案已经发生一年，尸首早已经下葬，况且找不到任何有价值的线索。
“这件案子实在简单，简单的能让人一眼看出破绽。可就是没有办法找到关键证据。”姚御史心里想道。就目前掌握的证据，结案陈词的“入室杀人案”将会变成“张某因病死亡”，这样还是没能找出凶手，于是姚御史先搁置此案，先将其它积压的旧案处理完。
几天过后，姚御史突然招来县丞说道：“张某遇害一案，本官决定重新开棺勘验尸首。”县丞大惊，说道：“大人此事万万不可，先暂且不说朝廷是否应允，这张家人就会闹翻天，死者为大，我们这样惊扰死者也是不对的。”
姚御史劝说道：“子不语：怪力乱神。此案有诸多疑点，至今无法查明真相。只有开棺重新勘验尸首，才能找到线索，帮助张某伸张冤屈。我已经上书朝廷，等待回复后便可开棺。”
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开棺一事，不胫而走，张家人觉得此事伤了颜面，于是煽动亲族百来人在县衙外闹事，此前在武平县因其它罪名被判刑的家属也来闹事，让不明真相的村民也参与进来。
由于元廷立国之后，心怀宋室的人经常揭竿而起。县丞担心姚御史开棺会引起民愤，故而上书弹劾他。宰相阿合马，得知后，觉得此事会影响元廷安稳，故命令姚御史回京述职。
姚御史得知被调回京城后，只得摇头长叹。当他打点行礼要走时，县衙仵作找到了他，说道：“小的见大人来武平县这段日子，废寝忘食的办案子，我甚是钦佩，心中藏着一件事，今日说与大人听。”
姚御史惊愕问何事？仵作回答道：“虽然当年我反复勘验张某尸首，都没有发现身上有伤痕，可当张某的尸首停放一日后，他的尸首上出现了很多苍蝇！”
“这有何奇怪？”姚御史问道，“回大人的话，这苍蝇喜好血腥，但凡有血渍，它便会徘徊在其附近。”仵作解释道。
姚御史心中了然，既然张某身上有苍蝇徘徊，足可以证明张某身上的某处定然有外伤。只是隐藏的极好，并未被发现。仵作走后，姚御史独自坐在县廨(xie)里到天亮。
当东方露出鱼肚白以后，他头也没回的走出县衙，上了马车离开了武平县，此时在街边阴暗处有，一个娇小的黑影注视着姚御史，当马车消失在大街上后，此人长吁一口气，消失在了原地。
武平县经此动乱后，引起了元廷的重视，在县里增加了驻守的兵丁，很快补缺了县令，将原来的县丞调往他处任职。
白驹过隙到了至元二十年癸未（公元1384年），此时的武平县令叫丁钦，他家资殷实，受庇荫补缺，实授武平县令。于是，他带着新婚妻子共同赴任。
这一日，县衙外的鸣冤鼓被人敲响，敲鼓之人叫刘义，他状告嫂嫂与他人私通，并伙同奸夫杀害哥哥刘成。
接到状纸后的丁钦，立刻让捕头赵虎带着仵作去勘验刘成的尸首。当仵作反复勘验后，脸上露出惊愕的表情，赵虎遂问道：“你因何故惊慌？”
仵作语无伦次的说道：“他又出现了，他又出现了。”待仵作冷静下来之后，仵作才把十年前张某被害一案说了出来。赵虎是一年前来到武平县做捕头的，他听闻后也觉得奇怪，说道：“竟然如此巧合？这刘成身上也没有发生伤痕？那么他是如何被害的呢？”
赵虎带着疑问回到县衙，将仵作的勘验交给丁钦。后者看后也觉得奇怪，于是让人将刘成的妻子王氏传唤到县衙审问，片刻过后，王氏被带到大堂，她还未等丁钦问话，哭着说道：“妾身是冤枉的，请大人替我做主。”
丁钦问道：“刘义告你私通奸夫，谋害亲夫，你可认罪？”王氏一口咬定是被诬陷，并且说刘义贪图哥哥财产才故意乱攀咬。
刘义兄弟共同经营一间布庄，弟弟负责进货，哥哥负责卖货。两兄弟配合默契，一间名不经传的布庄，不到几年就生意兴隆，日赚百金。
可是自打刘成娶了一位画舫卖艺女为妻后，两兄弟经常发生争执。原因是刘成的妻子王氏，竟然安排娘家人参与经营布庄，这些人不但好吃懒做，还吃里扒外，将客人介绍到竞争对手马氏布庄。更可气的是王氏并非完璧之身，她在画舫卖艺时就和一个叫马奎的人眉来眼去。
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这个马奎便是马氏布庄的掌柜，自从刘氏兄弟共同经营布庄后，马氏布庄生意一落千丈。两家布庄经常为了抢生意发生争执，刘成知晓王氏是马奎的软肋，于是花重金让王氏从良，并娶她为妻，这是真心喜爱王氏或者想王氏来挤兑马奎，外人无从得知。
刘义曾经极力劝阻刘成娶王氏，但是刘成一意孤行，竟然红妆百里，广发请帖娶了王氏为妻，这件事在武平县家喻户晓。至此，兄弟之间有了隔阂，刘义嫌少回布庄。然后因王氏家人干涉布庄经营后，两兄弟彻底分家。
数月之后，刘成的管家告诉刘义，说是哥哥夜里突发疾病死了。刘义不相信，觉得刘成的死有蹊跷，便一纸诉状，将嫂嫂王氏和马奎告了。
丁钦见王氏和刘成在堂上争执，他有些拿不定主意，不知道到底该相信谁的话。于是宣布退堂，择日再审。
刘成身死案是丁钦上任来第一件案子，没想到就遇到了棘手的问题，刘成身上没有发现伤口，无从断定是他杀还是病死。这件案子一拖就是一个月，期间来了一份公文，说是新任辽东按察使要来武平县。丁钦得知后，饭吃不下，夜不能寐，整日唉声叹气。
这新任辽东按察使，刚毅正直，不畏强权，勇猛如虎。在做监察御史时曾经弹劾宰相阿合马的不法行径，被世祖皇帝（忽必烈）封为“巴尔思御史”（“巴尔思”蒙古语译为：老虎），这位“老虎御史”便是姚天福。
当宰相阿合马得知姚御史弹劾他之后，于是怀恨在心，趁世祖皇帝幸巡上郡时，派遣兵卒将姚御史捆绑，命人抄姚家，结果姚御史为官清廉，家徒四壁，只剩下几石大米（官员俸禄）。
姚御史虎啸鹰视，怒斥阿合马道：“宰相大人没有陛下的旨意就要杀御史？你是想造反吗？”阿合马被姚御史的浩然正气吓住了，亲自帮他解开绳索，并赔礼道歉，此事朝野上下人尽皆知。“姚老虎”的外号不胫而走。
这姚老虎突然要来武平县，让丁钦很紧张，担心因为刘成一案毁了大好前程。此时，一顶小轿停在县衙门外，门外值守的衙役见状，立刻上前去掀轿帘子。
片刻之后，美艳妇人从轿子中弯腰出来，衙役连忙向院内喊道：“夫人回府了。”此妇人，正是丁钦的妻子韩氏，她刚省亲归门。须臾，管家从内院出来，韩氏问道：“我离开的这几天，老爷有按时用膳吗？”
管家躬身说道：“回夫人的话，老爷最近用膳较少！”韩氏疑惑问为何？管家也说不出所以然，韩氏便径直去了书房找丈夫。
韩氏年方三十许，保养得当看起来只有二十多岁的样子，韩氏在嫁给丁钦之前有一任丈夫，因其病故，两人无儿无女，韩氏便回了娘家，一年后与丁钦邂逅。丁钦初见韩氏便惊为天人，不顾韩氏的过去，执意要娶她。
丁钦是家中独子，从小在父母的溺爱中长大，虽然性格胆小，可是脾气很固执，他一心想娶韩氏为妻，父母见劝说不动只好同意这门亲事。韩氏知道公婆不待见她，就怂恿丁钦去外地谋任官职。
丁父以为儿子想立业，就帮他谋了武平知县，于是丁钦兴高采烈带着韩氏赴任，韩氏听闻要来武平县，起初不愿意来，可是想到时隔多年，当年的事情早已被人淡忘，抱着这种侥幸，她便和丁钦回到武平县。
韩氏推开书房门，只见丁钦满脸胡渣，眼含血丝，韩氏惊愕说道：“老爷这是何故？”于是丁钦将刘成一案说了出来，然后说道：“这刘成并无外伤，可刘义咬定他是被王氏和马奎合谋害死，我到底该相信谁？”
韩氏见丈夫为了案子茶饭不思，非常心疼，她沉默了一会，突然说道：“老爷，你让仵作去勘验一下刘成的头颅上的囟门（头颅中最软的地方），我怀疑此处被钉了钉子。然后犯人涂抹痕迹，这才没让人发现。”
听完韩氏这一番话，他立刻让仵作招着韩氏的话去做。一炷香的功夫后，衙役来禀告果然在刘成的囟门处发现了一枚钉子。
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丁钦听罢立刻让人拘拿王氏和马奎，经过丁钦的反复审问，王氏和盘托出，对杀害刘成一事供认不讳，并指认马奎便是杀害刘成的凶手。
刘成死的那天夜里，他本该去外地进货，可是刘成改变行程，行走到半路便打道回府，此时正巧撞见马奎与王氏私会。
原来王氏被迫嫁给刘成以后，本想和马奎一刀两断。可是马奎却不同意，并让王氏到刘家做内线。至此，王氏便将刘家布庄最新的布料和花样透露给马奎，两人约在刘成外出时见面。
这一天，没想到刘成去而复返，撞破王氏和马奎约会。刘成并没有动怒，只是让马奎写下与王氏私通的供述，想借此要挟马奎，做完这些以后，便让他立刻。
马奎恶从胆边生，并没有离去，而是在刘家等到后半夜，趁刘成酣睡之际，用一根被烧得滚烫的钉子扎入刘成头顶，后者来不及求救在睡梦中就被伤害。
马奎让王氏找来一些蜂蜜糊在了伤口上，用来掩盖伤口，将刘成伪装成病故，可惜刘义并不这样认为，遂将两人告发，在一波三折下，刘成案终于真相大白。
最后，马奎犯“大逆”罪被判凌迟，王氏伙同奸夫害死本夫，罪大恶极，判了秋决。
很快刘成遇害案的卷宗到了姚天福手里，他发现这桩案子与十年前武平县张某被害案很相似。于是让丁钦亲自来一趟衙属，当面汇报有关刘成遇害的案情。
几日后，丁钦带着案卷前来找姚天福，两人寒暄之后，姚天福问了一些卷宗上的疑点，丁钦都一一回答，姚天福赞叹道：“丁大人才思敏捷，真让人佩服。”
丁钦没有隐瞒，如实说道：“回大人的话，其实洞察凶手犯案手法的是我的妻子，我不敢贪功。”
姚天福闻言顿时感到好奇，于是问道：“你的妻子真乃女诸葛也，不知她姓甚名谁？”于是丁钦将妻子的情况说了出来，“韩氏？你妻子与你是头婚吗？”姚天福冷不丁问道。
丁钦尴尬道：“韩氏是再婚，她的前任丈夫已经病故。”，“想必定是她了。”姚天福闻言起身继续说道：“其实你妻子的前任丈夫名叫张某，他并非病故，其死因至今不得而知。当年因种种原因无法断案，今日借刘成遇害案的东风，终于有望勘破这桩旧案。”
姚天福让丁钦暂时留在衙属，他亲自前往武平县衙，另一边，他人有司找到张某的下葬之地，起棺重新勘验尸首。
此刻，韩氏站在武平县大堂之上，姚天福笑道：“韩氏我该称呼你为丁夫人还是张夫人呢？阔别九年，我们又见面了，本官有话问你。”
韩氏长叹道：“大人称我为韩氏即可，大人请问。”姚天福点头道：“张某是否被你所杀？”
韩氏惨笑道：“大人明知故问，还用妾身说吗？”魏天福怒拍惊堂木道：“犯妇韩氏，休要装傻充愣，衙役正在打开张某的棺椁，他的死因很快便揭晓。届时，你想说都没机会了。”
韩氏这才知道，姚天福居然想开棺验尸，此时再也没人敢阻止“姚老虎”，他不仅是辽东按察使，更是令百姓信赖的“青天大老爷”，此刻武平县百姓聚集在县衙外，都是为了看姚天福断案。
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