清朝同治年间，上海地区有三位爱棋如命的人，人称“弈林三友”。第一位是上海县令李发枝，此人为官清正廉洁，屡破奇案，被人誉为“李青天”；第二位是名医平希豫，此人医术高明，擅长治疗疑难杂症，人称其为“平怪”；第三位在棋艺上超过前两位，由于年纪最小，因此甘愿排行老三。此人叫倪克尚，最喜欢救贫济困，散尽家财也在所不惜，人称其为“倪痴”。
同治五年（公元1866年）农历二月十二日，三人在上海县衙后堂切磋棋艺，通宵达旦。次日清晨，三人用罢早膳后，李县令送平怪、倪痴走出了县衙。在早晨的淡淡雾气之中，衙门前两边的店铺都还未开张，忽然三人听到唢呐声、绕钹声夹杂着女人的哭丧声隐隐自东而来。三人驻足观看，朝着声音响起的地方张望。
不一会儿，一支盛大的出殡队伍缓缓走来。当头的是一个青年男子，此人长得容貌瘦削，披麻戴孝，一路上连喊带嚎，一副欲哭无泪，悲痛至极的样子。倪痴认识这个男子，他告诉李县令和平怪，这个男子是本县监生杨云清的弟弟，名叫杨玉龙。此人不学无术，不事生产，是个只会吃喝嫖赌的败家子。
李县令盯着灵柩前的名讳牌位看了一眼，确认死者就是杨云清。平怪听罢大惑不解，他说前天下午他还替杨云清看了病，今天一大早怎么就出丧了？真是奇怪了。
李县令忙问平怪，死者杨云清所患何病？平怪说也不是什么大病，就是“虚怯之症”，这种病虽然难治，但能拖很长时间，不至于短短几日就死了，更不会突然暴毙身亡。平怪嘴里的“虚怯之症”就是肺痨。当时平怪还叮嘱杨云清的妻子，让她多弄点鸡汤、甲鱼等好吃的给他补补，杨家又不缺这点钱。
三人正在低头议论，忽然一阵旋风呼呼地刮了起来，卷起一蓬蓬灰尘，吹得人难睁双眼。此时唢呐声、铙钹声、哭丧声瞬间听了下来，四个抬着灵柩的挑夫被旋风刮得站立不住，当时又正好走在窄道之上，人挤着人难以施展，那棺材突然掉落下来砸在了地面上。棺材落地声响起，棺材后面轿子里传出了女人惊恐的声音：“出什么事情了！”
此时旋风又突然刮起，蓦地掀开了轿子前的白布帏帘，露出了轿子里女人的面目。李县令正好瞧见了这个女子的模样，这女人长得很美，虽然身上穿着孝衣，但脸上似乎并无哀戚之态。旋风停止之后，送葬队伍重新整理行装，又吹吹打打朝着继续往前走了。
李县令三人目睹送葬队伍远去，人人觉得此事离奇蹊跷。平怪是个心直口快的人，他告诉李县令，杨监生棺材在此时落地，并非是巧合，而是冥冥之中的定数。杨监生所患之病尚未恶化，稍加调理服药还是能救好的，杨监生之死必有蹊跷。
倪痴也马上附和说，棺材落地是在示警，不如开棺验尸查明此案。李县令听了两位好友的话，也觉得此事颇为离奇，于是随即吩咐一名衙役前去查明杨监生的灵柩抬去何处下葬了。衙役领命而去，很快就回来禀报说杨监生的棺材停在了广福寺里，杨家准备先做七天佛事超度亡魂，然后再安葬在位于西门外的杨家墓地里。
杨监生的棺材不急着下葬，李县令也不急着开棺验尸，他要先调查一番后掌握确切证据了再开棺，这样才能确保不损他的“青天”之名。平怪和倪痴起身告辞要去青云楼茶馆坐一坐再回去睡觉，李县令赞叹二位贤弟好精力，并请他们若在茶馆打听到了什么消息，别忘了及时通知他。二人听罢，领命而去。
青云楼茶馆是一家百年茶馆，距离县衙仅有百步之遥。茶馆有两层楼，一楼卖吃的，二楼是喝茶的地方。平怪和倪痴二人刚走进茶楼，就听到楼上争吵起来，好像马上要打起来似的。倪痴最喜欢管闲事，于是迫不及待地跑上楼去看热闹。
果然，在二楼之上一个粗壮的汉子扭着茶馆老板的衣领挥拳猛捶，茶馆老板并不还手，只一味地躲避格挡。这茶馆老板也是机灵得很，他虽然被动挨打，却每一下都躲得很巧妙，身上没吃一下重拳，却让人觉得他被打得很惨。
倪痴见状赶紧喝止了汉子，汉子不清楚倪痴的来路，只好停了手。倪痴和平怪找了个位置坐下后，问茶馆的陈老板为何这位客人要打他？陈老师苦笑着说，这位客人刚才喝完茶后离开了小店，片刻之后又返回来并说他的钱忘在茶桌上了，要求把钱要回去。客人的确把钱放在桌子上了，于是他把钱袋还给了客人。
既然钱已经还了，怎么还打人？陈老板带着哭腔说道：钱袋里明明只有2枚银元、30文铜钱，客人却硬说里面有40枚银元，200多文铜钱。同治年间的银元，一枚银元可以换铜钱1000文，1000文钱能卖到一头肥猪。现在还差38枚银元，这38枚银元着实是一大笔钱。由于客人逼着索要38枚银元和100多文铜钱，所以就动起手来了。
倪痴听了陈老板的话，当即明白了是怎么回事，于是说他愿意帮忙解决这起纠纷。倪痴在当地是出了名的爱管闲事和急公好义，所以众人都赞同由他来解决此事。倪痴转身对陈老板说，让他赶紧去拿38枚银元和170文铜钱来。陈老板不明就里，但还是马上照办。
倪痴拿起银元就往钱袋里装，再把170个铜板往里面塞，一枚枚银元和铜板塞了进去，铜钱塞了120文后钱袋子就装满了，钱袋子根本就装不了那么多钱。倪痴拿着钱袋子说，这钱袋子装不下40枚银元和200文钱，所以钱袋子不是壮汉的，识相的话就赶紧走，不然就报官了。汉子见状一脸尴尬，只好灰溜溜地跑了。
倪痴化解了陈老板的危机，陈老板对此感激不已。倪痴拉着陈老板的手，问起了杨监生死亡一事。陈老板说，杨监生的确已经死了，而且是暴病而亡。据杨家的佣人阿贵说，他是痰塞气绝而亡，死亡时间是前天晚上的前半夜里。
倪痴问到这里，觉得再也问不出什么信息了，于是端起茶杯就要喝茶。此时陈老板拉住了他的手，低头轻声地对他说：“我告诉你个秘密，你千万不要告诉别人。那杨监生得了痨病后，好几年都没有和妻子同房。他的妻子杨金氏正是三十如狼之年，打熬不过，就和家里的佣人阿贵勾搭上了！”
陈老板说，这件事情还是阿贵来喝茶时透露给他听的。有一次阿贵来喝茶，拿出一支银钗要换钱花。陈老板问他银钗从哪里来的，他说银钗是杨金氏给他的辛苦费。陈老板又追问阿贵是什么样的辛苦费值得一根银钗？阿贵笑着说当然是床上伺候的辛苦费了。
倪痴听了陈老板的话，觉得有些好笑。但还是忍住了，他和平怪交换了一下眼色后，结账离开了茶楼。茶楼门口围着一堆要钱的乞丐，倪痴喜欢施舍这些乞丐，又拿出20个铜子撒在地上，乞丐们纷纷去抢。随后二人朝县衙走去，把此事告诉了李县令。
当天下午，倪痴和平怪在县衙后堂休息片刻后，李县令拉上二人一起和他去广福寺验尸。杨监生的棺材停放在西厢房里，李县令吩咐其他人回避，只留下倪痴、平怪、仵作和两名心腹衙役，还有杨金氏和阿贵。几个人准备妥当之后，即刻开棺验尸。
两个衙役很快打开了棺盖，精通医术的平怪配合仵作一起验尸。仵作验得很仔细，连死尸头上的发辫都解散开来一一仔细查看。验尸完毕后，仵作说尸体上下只有一处伤痕，在胸前的位置。这处伤痕很难断定是击伤还是碰伤，但这点伤势不足以致命。
李县令又转眼看了平怪，平怪也点了点头，脸上一副无奈的神情。李县令亲自查看尸体，他注意到尸体身上虽然没有致命伤，但尸体面部的表情似乎刚刚经历过一种极端痛苦挣扎的感觉，如果真是如阿贵所言杨监生是痰塞气绝而亡，根本不是这样的症状。
杨金氏在一边哭泣不止，李县令让人盖上棺材，随即返回了县衙。
第二天一大早，有人击打县衙状鼓告状，李县令立刻升堂问案。青云楼的陈老板抓着一个衣衫破烂的小青年跪在了堂下，陈老板说他抓了一个小偷，所以前来报案请老爷处理。
李县令问小青年叫什么名字，为何要偷盗陈老板的东西。那小青年说他姓周，他的父母很早就去世了，他没有名字，但别人都叫他小二。他的确偷了陈老板的东西，他现在知道错了，愿意将功赎罪。
李县令觉得奇怪，一个小叫花子能有什么办法建功抵罪呢？李县令毕竟是个好官，他没有把周小二杖责一顿再赶出去，而是问他如何将功赎罪。周小二跪在地上大呼：“我要检举一桩凶杀案，此案发生在杨监生家里！”
周小二这一声呼叫，顿时令在场的人都吃了一惊，李县令尤其如此。他让周小二不要惊慌，慢慢将事情仔细说来。周小二磕了一个头后，说出了他知道的事情：
大前天，也就是二月十一日深夜，周小二到聚奎街杨监生家里去偷东西。他翻墙进入后院，看见一间房里还亮着灯。周小二悄悄摸到窗户边上，从窗缝往里一看，顿时差点吓得丢了魂。
在屋子里，一男一女站在床前，按住一个躺在床上的人。床上的人光着下身，那站着的男人弄来一根半尺多长的细铁钉，刺入了床上男人的撒尿的口子，又用手掌猛力击打铁钉！这一幕恐怖而血腥，周小二吓得半死，连东西也不敢偷了，就匆匆忙忙从杨监生家里逃了出来。
李县令听了周小二的话，暗暗惊叹：这谋杀手段也太阴狠毒辣了吧？难怪仵作查验不出端倪。李县令问周小二，那床上躺着的人是谁？周小二说床上的人被女人遮住了脸，所以看不清楚长相。那站着行凶的一男一女，女人背着光，所以他看得不是很清楚。但那站着的男人是杨监生家的佣人阿贵，因为他曾经和阿贵赌过钱，所以认得他的样貌。
李县令又问周小二，若那个女子站在眼前，他能否辨认得出来？周小二说可以。李县令让衙役去传讯杨金氏和阿贵，让她和周小二对质。与此同时，倪痴和平怪二人也闻讯来到县衙听审。片刻之后，杨金氏被两个衙役带到了县衙，杨监生的弟弟杨玉龙不请自来，跟在杨金氏后面。杨金氏满面哀愁，神色却不惊慌，似乎不知道发生了什么事。
衙役返回衙门复命，李县令见阿贵没来，忙问阿贵去了何处？衙役们说阿贵已经服毒身亡了。李县令眉头一皱，当即吩咐仵作赶紧前去验尸，随后又让周小二把刚才所说的再讲一遍。
李县令一直在观察杨金氏的表情，她除了惊讶、恐惧，似乎没有阴谋败露的崩溃感，心想这个女人真能沉得住气。李县令让周小二和杨金氏对质，周小二说那晚他看到的女人就是她。杨金氏大惊失色，她忙说自己不知道怎么回事，难道她杀了人？
李县令怒斥杨金氏装模作样，她与阿贵私通在前，谋杀亲夫杨监生在后，如今到了大堂上还假装不知道。再不从实招来，就要大刑伺候。此时杨玉龙突然蹿上堂来，狠狠打了杨金氏一记耳光，怒骂杨金氏赶紧招供。李县令让衙役将杨玉龙赶下，杨玉龙不敢造次，只好退在一边。
杨金氏口中直言她没有杀夫，她是冤枉的。李县令正要对杨金氏动刑，平怪赶紧上来劝说，他说杨金氏的神智有些失常了，若再继续审下去只怕会将她逼疯，不如改日再审。平怪话中有话，李县令听出了他的弦外之音，料想到他可能发现了什么，于是将杨金氏、周小二收押，随后宣布退堂。
退堂之后，李县令发现少了倪痴，忙问平怪倪痴去了何处？平怪说倪痴去找乞丐调查周小二去了，周小二既然是个乞丐，他的一举一动其他乞丐也应该清楚。倪痴平日里多番接济乞丐，与这些乞丐混得很熟，他一定能调查到相关信息。
此时仵作回来了，他禀告说阿贵的确是中毒身亡了。李县令又让仵作再劳累一下，去广福寺里再验一遍杨监生的尸体。仵作二话没说，带着工具箱直奔广福寺而去。
李县令接着问平怪，刚才为何要叫停，难道他怀疑杨金氏没有杀人？平怪说他感觉杨金氏不像在撒谎，她的那种神态和举动不像是装出来的。但是他也没有证据证明她不是凶手，所以担心李县令屈打成招遮蔽了真相，于是赶紧叫停李县令不要再审下去了。
李县令听了平怪的话，觉得很有道理，二人在书房里一边喝茶一边分析案情，逐一对所有疑点进行剖析。片刻之后仵作回来了，他果然从杨监生尸体的下腹取出半尺多长的一根细铁钉，铁钉的确是从尿道口刺进去的。李县令看了铁钉，让仵作把铁钉拿下去好好保管。
仵作退出门后，撞倒了一个人。仵作抬眼一看，原来此人正是倪痴。倪痴进来后大声说道:“我们都上当了！我们都上当了！周小二骗了我们！”
李县令忙问为什么，倪痴端起桌子上的一碗茶一饮而尽，平复了一下喘息后说道：“我问了几个乞丐，他们都说杨家凶杀案发生那晚周小二根本就没去杨家。他和几个其他的乞丐在城西周家废祠堂里赌钱，从日落一直赌到鸡鸣，从未离开过祠堂半步。当时外面下起了小雨，周小二连撒尿都撒在了祠堂的墙角，他哪里去过杨家后院呢？”
倪痴还提出了一个证据：城西的周家废祠堂到城东的聚奎街距离相对较远，即使周小二全力奔跑，也至少要半个多时辰才能够抵达。而且那么多乞丐围着他赌钱，他们不可能看不见周小二出来。
倪痴建议把周小二提出来再审，李县令却认为现在时机还不成熟，周小二完全可以说他与阿贵有仇，他这样做不过是想报复阿贵。至于铁钉的事情，他完全可以说是巧合。
那这桩案子该怎么破呢？平怪眼珠子咕噜一转，想到了一个擒拿真凶的好办法。李县令和倪痴一听，都连连称赞平怪想了一个好主意。
当天晚上，县衙东门走出来一个瘦小的男子，此人走出衙门后，原本哭丧的脸马上笑了起来。他瞅了瞅街道两边的房子，发现人们都已经睡下，再看看空荡荡的街道，远处偶尔传来几声狗吠，瘦小的男子便迈着轻快的脚步走了，嘴里还哼起了小曲儿。
片刻之后，男子走进了青云楼，青云楼此时已经打烊，客人们纷纷走出了茶楼。瘦小男子走进茶楼后再也没有出来，茶楼只剩下楼上北间房内的灯火还亮着。此时一个年轻的男人来到了茶楼门口，他在茶楼的房门上敲击了三下，店小二打开了一条缝，男子急不可耐地挤了进去。
一个时辰后，店小二又打开了房门，最先进去那个瘦小的男子走了出来，他的衣袋里鼓鼓的，像是装了不少钱。此人像喝了不少酒，他摇摇晃晃地走在大街上朝着远处走去。片刻之后，青云楼的门又开了，从门里又走出来一个人。此人帽檐压得很低，遮住了脸又低着头。这个人向右转了一个弯朝着西边走去，似乎要跟着先前走出来的那个瘦子。
此时街道拐角处出现了六条黑影，三条黑影朝着前面两人离开的方向追踪而去，剩下的三条黑影继续守在青云楼外。那瘦小的男子一直往西走，看样子是要到周家祠堂去赌钱。瘦小的男子一边走着一边哼起了小曲儿。
突然那个戴帽子的人摸到了瘦小男子的身后，举起棍子朝他的后脑打去，瘦小男子被打翻在地。戴帽子的人准备继续施暴时，突然有人在黑夜中大喊“抓凶手了！”戴帽子的男人回头一看，发现三条壮汉追了上来，于是拔腿就跑。
三条壮汉围拢过去，他拉起瘦小的男子一看，发现他已经死了。他的后脑骨被砸出了一个大洞，已经当场气绝身亡了。那三条壮汉，为首的正是郎中平怪，其余两人是两个衙役。而那个瘦小的男子，正是刚刚被放出来的周小二。
不久后，戴帽子的男人又跑回了青云楼，他看见楼上北间房内的灯火已经熄灭后，奋力爬上围墙沿着房檐走到了窗外，窗户开了一条缝隙。戴帽子的男人一把推开窗户，纵身跳进了房里。他的双脚刚一落地，耳边就听到了一声断喝：“打！”
随即，戴帽子的男人的右边膝盖被人踢中，顿时痛入骨髓跌倒在地。他还来不及说话，就被人用绳子绑了起来。戴帽子的男人被绑住后，漆黑的屋内突然亮起了一盏灯，灯光照亮了倪痴、两名衙役和绑在椅子上的杨玉龙。而那个戴着帽子、刚刚被擒获的男人，正是青云楼的老板陈掌柜。
此时门外又走进来三个人，分别是平怪和两个衙役。倪痴笑着对陈老板说道：陈老板好身手，一棍子就打死了周小二，又三两下就跑回了青云楼，还不费力地爬上楼来，只可惜你再有本事也难逃此劫了。陈掌柜见大势已去，耷拉着脑袋瘫软在地。
李县令连夜升堂审讯，衙役们环伺左右，刑具排布在案桌之上。但此时已经不用审讯，杨玉龙和陈老板自知难以逃脱，只得乖乖地说出了所有罪行：
原来，杨玉龙自从与哥哥杨监生分家后，整天吃喝嫖赌，很快就把家产败了个精光。他向杨监生借钱，起初杨监生还多多少少借点给他。可是日子久了，杨监生发现杨玉龙是个无底洞，便不再理他。杨玉龙对此怀恨在心，想要谋夺杨监生的财产。
杨玉龙知道，单凭他自己是无法成事的，于是他找来青云楼的陈老板当帮手。陈老板与杨玉龙关系很好，起初他并不愿意帮忙，后来杨玉龙说事成之后以一半家产相送，陈老板估摸着能分到上万两银子，于是便答应了他。
陈老板平时低调谨慎，装出胆小可怜的模样，其实此人身怀武艺，他深藏不露，无人知晓。二月十一日那天深夜，陈老板冒雨闯入杨监生的家中，他见杨监生正在灯下读书，于是往杨监生胸前猛击一拳，这一拳打得很有水准，杨监生只昏不死。杨监生昏死后，陈老板又褪去杨监生的下衣，用铁钉将他钉死，随后又替他穿好上衣，逃出了杨家。
二月十三日上午，当陈老板得知李县令的棋友倪痴和平怪必然会来青云楼喝茶后，就编造了阿贵与杨金氏通奸的故事来哄骗他们，让他们把这个消息传递给李县令，进而误导李县令判案。陈老板万万没有想到的是，这天早晨会有一个茶客敲诈他。茶客挥拳打陈老板，陈老板躲闪之间，竟然让倪痴看出他身怀武艺的秘密。
李县令果然上当，他去广福寺开棺验尸，结果无功而返。杨玉龙和陈老板随后花钱买通了乞丐周小二，让陈老板以抓小偷的名义带着他去县衙，以“将功赎罪”的名义说出阿贵与杨金氏有私情的秘密，实则还是想继续误导李县令。
为了杀人灭口，他们提前将阿贵毒死，造成阿贵畏罪自杀的假象。如此一来，李县令无法让阿贵与杨金氏对质，杨金氏与阿贵私通并杀死杨监生的罪名就坐实了。李县令果然信以为真，不过在一边观察的平怪却从杨金氏的现场表现发现了端倪，杨金氏可能真不是杀人凶手。
后来倪痴找乞丐调查了周小二，证实那天周小二在周家废祠堂里赌钱，根本没有去杨监生家偷东西。倪痴找乞丐调查周小二的事情是秘密进行的，杨玉龙和陈老板还蒙在鼓里。但他们还是不放心周小二，决心想办法除掉周小二。
起初二人的计划是买通狱卒毒死周小二，但后来觉得太冒险于是便放弃了。就在二人想办法弄死周小二时，李县令却突然将周小二放了。李县令放走周小二，这是平怪想到的主意，他这一招叫作“引蛇出洞”。
果不其然，周小二出狱后直奔青云楼茶馆，向杨玉龙索要了酬金。平怪、倪痴各带着两个衙役埋伏在青云楼两边，伺机而动。周小二离开青云楼茶馆时喝了酒，摇摇晃晃地朝周家旧祠堂走去时。陈老板戴着帽子遮住面部，悄悄跟在他身后。当走到一处僻静处时，陈老板从袖子中掏出一根短棍，一棍就将周小二打倒在地。
陈老板担心周小二未死，正准备继续补棍子时，跟在他身后的平怪和两个衙役冲了上来。陈老板心狠手辣，一棍子就打死了周小二。随后他兜兜转转返回了青云楼，他不想让店里的伙计看到他戴帽蒙面的形象，于是翻围墙爬窗户进入了房中。
陈老板没有想到的是，就在他跟踪周小二出了青云楼时，倪痴已经带着剩下了的两个衙役袭击了青云楼，逮住了正在房间里等待消息的杨玉龙。他们将杨玉龙绑在凳子上，又吹灭了房间里的灯。陈老板从窗户跳入房间时，衙役瞅准机会踢中了他的膝盖，将他当场制服。
案情到此真相大白，这是一桩离奇的案子，幕后黑手是杨玉龙和陈老板。陈老板是隐藏得很深的杀手，没有人想到平时点头哈腰、见人笑嘻嘻的陈老板是个凶狠歹毒的人。他们布下了这条毒计，先后害死了杨监生、阿贵、周小二，还差点害死了杨金氏。
最后，李县令按律判处杨玉龙、陈老板斩首之刑，杨金氏无罪释放。杨玉龙、陈老板被杀后，此案又多了两条人命，前后有五个人丧生，真是令人感慨此案之奇。
案子判决后，杨金氏由于没有子嗣，把家产捐给了附近的一座尼姑庵，并在尼姑庵里削发为尼，以吃斋念佛度过了余生。这座尼姑庵到解放前还在，后来在一场大火中被烧为灰烬，不过杨金氏与这桩奇案的故事，一直流传至今。
古人云：钱财之物，是你的就是你的；不是你的，挖空心思也拿不走。杨玉龙贪财心切，最终害人害己；陈老板贪图分赃，用狠辣手段杀人；周小二为贪酬金诬陷他人；这些人最终都没有得到好下场。一口棺材落地，引出连环奇案，也许这是冥冥中的注定…
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