小时候，就听大人们说，常熟城里所有的大街小巷，不管是以前县衙门口的老县场，还是当时县政府前的西门大街，都没有这条街“吃响”。因为，这条叫学前的街“见官高一级”。街上，赫然屹立着一块近两人高的石碑，上面写着，所有官民经过这里，“文官下轿，武将下马”，哪怕是宰相元帅，概莫能外。
后来，知道石碑上的字与上面所说的稍有出入，但这条街的庄严肃穆确是无庸置疑的。历朝历代，官员学人无不敬仰有之。
以前的学前街，除了在与县南街相接处有一小段民房外，基本上没有街市，不足三百米长的街道，很大部份是学宫前部的通道。就连学宫前的河道，以及河对岸阁老坊街的靠河一侧，当中一段也都属于学宫的范围。
学前街与阁老坊间的河道
与县南街相接的学前街一侧
学宫最早的建筑，大约在北宋至和年间（1054～1055年）建造，以后历朝官府对学宫各部都有增建和翻修。按照学前小学已故老校长郑耀民先生的描述，展现在我们眼前的，是民国前期的学前街街景——学宫前是一片广场，学前街就从广场中间穿过。街的两端都矗立着过街牌坊。走进街西端的牌坊不远，在县学和孔庙交界的地方，竖着一块石碑，高约2米宽为40厘米，上刻“军民人等到此下马”八个大字。广场的临河有石栏，河对岸还建有照墙，照墙内八株古银杏一字排开如军队列阵，树冠直指云天。整条街上的三个建筑群构成一个学宫的群体结构，规模宏大，气象肃穆。
这个街的阵势引起了境内政体上的一个独特现象：清代雍正年以来，常熟城内大致以琴川运河为界，划为昭文、常熟两个县，包括县衙门、县城隍庙都是两个，各县各有。唯有这学宫和学宫前的通道，却是两县共有，谁也别想独享其尊。直到二百多年后民国建立，两县又合二为一，这学宫才免去了重复祭祀的繁忙。但随着科举制度的消亡，它也再没有重现昔日的显赫。
那么昔日的显赫又是怎样的呢？且看清末民初时的学前街学宫。
学宫其实有三部分组成。从西到东依次有县学、孔庙、言子专祠三条轴线。中间位置最显要的建筑是孔庙，以大成殿为主体结构。殿中供奉“大成至圣先师”孔子之位，高约二米。那时，读书人在每年春秋两季都要在孔庙举行隆重祭礼，日期选定在农历的丁日，所以又称丁祭。丁祭是很热闹的，去参加祭礼的读书人，除了虔诚地表达对至圣的崇敬外，祭礼结束后还可分得一份胙肉，从学前街上拎着回家。
重建中的文庙
陈福宝摄
孔庙的东面位置是言子专祠。它面向学前街也有大门，大门口还有坊表“先师庙左”。民国后这条轴线仅存前后两殿，前是言子祠，后是崇圣殿。
陈福宝摄
至于孔庙西面位置的县学，那就更热闹了。
县学又称泮宫，是古代的公立学校。沿着这泮宫的中轴线，进大门依次是：泮池，二门，两眼学井，明伦堂，尊经阁，最后是一条叫玉带河的小溪，由西向东流入琴川运河中。其中明伦堂是泮宫的主厅，堂上正中高悬朱熹书写的匾额“明伦堂”。科举制度时，新生入学，都要有县官、学官领着先入孔庙谒圣，行三跪九叩礼后，鱼贯进入明伦堂开贺听训。童生参加科考，在距考试前三日，也须先齐集明伦堂，签印保结。如考中秀才，则报船由苏州到常熟后，必先停于泮宫前，再由各学差连夜提灯笼到各家报捷。
常熟的秀才若一路考上举人、进士乃至榜眼探花状元，都要在明伦堂上挂一块牌匾。所以前清以来，明伦堂上挂满了大大小小的牌匾。直到民国十八年（1929年），这些牌匾才被县里统一拆除。
当然，学前街上的光彩并非只闪烁在封建时代。社会制度天崩地坼的变革，没有阻断学前街上淳淳文风的绵延。从民国以来直到现代，学前街上新的闪光点同样让人炫目。
1914年，已废置不用的泮宫明伦堂上，建立了海虞市市立女子小学，1927年，这座小学和泮宫后部尊经阁旧址上的市立第三初小合并，更名为学前小学。从1914年算起，这所小学至今已有校龄整整一百岁了。一百年来，学前小学严谨的教风，勤奋的学风，以及不断进取的业绩，得到了全市人民的共认。其中特别应该称道的，是这所小学的奠基人，市立女子小学校长宗秀松女士。
海虞市立女子小学在明伦堂举行建校十周年纪念活动，摄于1923年
新中国刚建立，学前街又最早成为革命宣教活动的主阵地。这是因为有了“苏公大礼堂”，它是在京门影院和虞山大戏院以前，常熟有史以来最大的礼堂。
1923年，海虞市立女校童子军列队
解放军渡江战役以后，专为培养革命干部的原解放区华中大学，随军南下后改为苏南公学，1950年3月迁来常熟。学校规格很高，但没有集中的校舍，校部和学生宿舍分布城区各地。为了教学活动需要，就在学前街学前小学的西面盖起了大礼堂。起先是用竹架和稻草搭成，后来翻建成砖木结构，礼堂可容1200人，堂内专请时任第一届全国大大常委、中国人民大学校长的吴玉章题额“苏公大礼堂”。
海虞市立女校的舞蹈课
1953年苏南公学迁校扬州，与其他学校合并成为江苏省行政干部学校。但学前街上的苏公大礼堂保留了下来，继续为常熟县、市的大型会议活动提供服务。直到上世纪七十年代才始拆除。
摄于上世纪70年代的学宫泮池桥
今天，来到学前街。学前小学早已搬迁，后迁入的教师进修学校校舍也已拆去。孔庙和言子专祠两条轴线上的古建筑正在紧张地重建。我环顾四周，令我突然感到心中一热的是，——泮池还在！
搬迁前的实验小学正门
如今的泮池
仅剩的教师进修学校门牌
这是以前学前小学大门后的一个破败的小水池。池呈石砌半圆，正中有单孔石拱桥横跨池身。池壁和桥座都是表面已风化的青石砌就，桥栏和桥面则用暗红的花岗石板铺建。四尺宽的泮桥桥面虽严重漫漶，却踩得非常光滑。与别的水池不同的，是石桥上两侧的四个石雕龙头，与池壁间的两个石雕龙头，伸头相向而对，显出了与众不同的皇家气概。
摄于上世纪90年代
这是自北宋年间，常熟泮宫建成以来，读书人从学前街进入明伦堂的必经之道。自建以来历经宋、元、明、清四朝，不说那数不清的秀才举人，光说进士以上，就有454名，包括6名状元，不止一次地从这泮池的的泮桥上走过。从泮桥上进去，他们来到明伦堂虔诚听训；从泮桥上出来，他们从学前街起程，走进京畿朝堂，走向九州四海，把常熟的学风正气，传扬海内！
小贴士：文庙九月将对外开放，届时爱粉们可以去学前街再走一走……
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