旧时南门坛上的繁华，首先得益于独特的地理优势。水陆门户内接城区，径达州府外通邻市。最初舟马时疾时徐，后来船车并行往来，南门是常熟始发地也是终点站。其次，此间本是江南著名的物华之地鱼米之乡，具备物贸兴旺的先天条件。最主要的是，自清末民初起，人们在南门空旷废地始而建陋屋，继而构建街区，为后来的繁盛市集开辟基地，体现了聪明勤劳的乡土传统。之后，百业渐应运而生，遍布坛上，店铺鳞次栉比，市声不绝于耳。
以下所揭示旧时坛上业态，跨度在清朝后叶至民国时代，可比较鲜明地看出当时邑人从商、商家择业、外（埠）商开业的取向、互补以及各个消费层面。
民国年间坛上一隅
粮食行
常熟向盛产大米和小麦，南门水陆交通便利，因此旧时粮行甚多，既有外销又有引进。南门市河两岸经营粮行遍布，粮行分专以代客出售粮食的行号，有代客买进粮食的商行；有既买进，也卖出，做“沙帮”生意；或代苏北启东、川沙、崇明等地出售豆类杂粮，粮商商机商市持久。
饮食店
菜馆饭店饮食业的饭菜馆有两种类型：一是承办筵席的菜馆；二是供应大众饭菜的饭店。旧时知名，且经营时长的老店有一家春、庆仙楼、全家福、亚洲饭店、张聚兴、五芳斋、状元楼等。全家福业主张芝兰一主3店，为是时南门坛上酒馆业的佼佼者。
点心（小吃）店饮食业中有供应面、糕团、馄饨团子店等小吃。民国年间的面馆有本帮和锡帮之分。本帮专营汤面，锡帮则兼营馒头。面馆根据季节时令配制面肴。春秋以爆鱼、鳝丝为主；夏令以火鸡、卤鸭为主；冬令多焖肉、小肉为主，还有各色素饺和无肴的阳春面，店家大同小异又各具特色，汤料同样，与现时相仿。
现存的丰乐茶馆
食品店
鲜肉庄一般都是小本经营，肉庄店主多数会宰杀生猪，自行卖肉。货源大部分到猪行选购，也有直接向农民收购。在南门最早开设于民国9年（1920）的四丈湾蒋东顺鲜肉店。
鲜蛋行南门上塘街梢的三里桥王公茂蛋行为县城最早蛋行，民国9年开业。蛋行的鲜蛋来源主要是店家四乡收购或由农户出售给蛋行。蛋行除收购鲜蛋外，也有以糠麸皮、小麦等饲料与农民换蛋或代办饲料。
腌腊店常熟的腌腊店，又称南（北）货店，商品有咸肉，南（北）火腿等干咸腌货。以门市零售为主、兼营批发。曾开设于南门平桥湾的周公泰腌腊店为常熟大店，开创于清同治九年（1870），货源收购于淮北、如皋、黄桥等地的开片猪肉，聘请老师傅加工腌制，然后分批船运至常熟进栈，旺季批发城乡各店销售，是为坛上和县城名号。
肉食店肉食店，通常经营熟菜的有两大类，分卤菜和野味，其正宗特色产品有鸡松、肉松、酱鸡、酱鸭、酱肉、五色酱蛋，以及各种野味，其中有山鸟、野鸡脯等食品。坛上义泳斋以经营熏鱼及各种野味熟菜闻名。
豆腐店日常生活中的大众食品，本地有制作传统。豆腐店一般夫妻店居多，有的雇佣一、二职工，有人工推磨，也有个别养驴磨浆。豆制品有与现时相同。
酱酒店 酱酒店俗称酱园店。店家中有专营酒类的，糟坊则以酿造黄酒自产自销；酱园以出售面酱、黄酒、米醋、甜水酒为主，兼营腐乳、油、盐。其中盐是官卖商品，需领执照，称为“官盐”。吊坊，以酿造土烧酒为业，专营批发；酒行，以代理苏北行商推销土烧酒抽取佣金。酱酒店的品种有面酱和酱菜等。
饴糖坊俗称糖坊，饴糖作坊主要原料为米粞、大麦，设有糖灶，有前后锅，前锅用于蒸煮原料，后锅用以糖化保温。作坊的规模以糖灶论，家庭作坊仅有一副糖灶，规模较大的糖灶有六至七副。所生产的饴糖供应茶食糖果店，部分饴糖浓缩成老糖，制成糖饼出售。
茶食店又称茶食糖果店，多经营鸡蛋片、香脆饼、瓜子、果肉、炒货、青盐蜜饯等类。各店花色品种繁多，有纸包糖、苏式（苏州）、广式（广东）糕点等。本地糕类，春季有黄松糕、方糕、麻团；夏季有黄切糕、茯苓糕、绿豆糕；秋季有板油糕、煎糕；冬季枣泥糕、蜜糕、拉糕等。平桥湾的裕泰丰为最早的茶食店，开设于清光绪十六年（1890）。
20世纪70年代的船市
土烟、卷烟、茶叶店
土烟店土烟是卷烟流行前的主要烟制品。常熟有经销江西客烟的代理商，也有制烟丝的制造商。其烟叶来源在浙江桐乡、义乌，少数来自安徽、河南许昌等地。南门总马桥大街的王永昌烟号规模最大，开设于清光绪十六年（1890）。其中店员30余人、制烟工人10余人及储烟仓库两处。
卷烟店卷烟始于清末民初，当时零售卷烟由杂货铺兼营，人们称“纸烟杂货店”。商铺出售的卷烟，有十支盒装、五十支听装，卷烟品牌有白锡包、禄锡包、黄锡包、红锡包以及前门、老刀、哈德门等10来种。南门总马桥大街曾设有花旗烟草公司瑞昶经理处。
茶叶店因常熟传统习惯，加上城乡集镇、茶馆、书厅、戏院、浴室都有茶供应，民间茶叶消费颇大。清末民初，常熟城区经营茶叶的店铺有10余家。其中县南街吴恒和茶号，开设于清代光绪十四年（1888），业主为安徽人，后有分店吴源泰在南门总马桥大街。
纺织品
绸布店常熟的绸布店，早期经营品种主要有：土布、棉布、绸缎和麻布，其中土布最为热销。资金雄厚的绸布店，开始以经营常熟特产土布为大宗，逐步扩大经营，进货到上海采购“洋货”绸缎、呢绒、竹布、斜纹、细布、线格绒等。到杭州采购杭罗、杭纺，湖州湖绉、双林进棉绸，南京进京缎、宫纱，盛泽进电力纺，苏州进织锦缎、丝绸等，还有广东香云纱、江西的夏布等，绸布店以外地采购商品为主，本地货为辅。总马桥大街的庆盛绸布店，最早开设于清同治九年（1870）
棉纱店棉纱是棉布原料，这个行业与本地纺织业相关，本地高乡盛产棉花，农村妇女在农闲期间纺织成土布，为妇女的副业生产。民国年间，常熟开办小型纱厂后经营棉纱的店家增多。
百货店
百货店清末民初，南门的百货业形成，前身是杂货店，也称京广杂货或洋广杂货。民国初年，京广杂货店相继开业，规模较大的批发零售兼营，小型店兼营其它杂货。主要经营的京货有朝珠、宫花、顶戴、绒衣、胭脂、香粉、靴鞋、丝绸、涂漆器皿等，同时也经营一些舶来品。民国16年（1927）开始销售国货，经销的国货有明星牌花露水、雅霜牌雪花膏、固本肥皂、双钱牌胶鞋等商品。此后，洋广杂货店改称为百货店。
席帽店主要经营席子和各种帽子。货源是直接从沪、苏、锡等城市购进，有的商店经营帽子、席子、兼营绒线、胶鞋等商品。平桥湾的任寅记席帽店开设于民国17年（1928）经营的商品有浒墅关和宁波购进的草席，质量好、物美价廉，各种年龄层、季节的帽子品种繁多，在同行业中较有名。
民国年间的小百货店
油麻煤铁店
油麻店主要经营油麻，兼营钉、铁、苎麻业务，俗称钉铁麻皮店。清光绪年间开设已有10余家店号。民国年间南门各街区店号增至20家。
油麻煤铁店的品种桐油、苎麻，都是从杭州，苏州等地批发而来，农民用于修船和木制农具，普遍用桐油防腐。油麻煤铁店还另经营铁制农具等生产和生活用品。堃源五金开在平桥湾，为坛上及县城内的大店号，以经营五金、煤油、玻璃为主。
此外还有工匠类的眼镜、刻字、铜锡作、白铁作、木行、竹行（竹器铺）、砖灰陶器业（砖瓦灰行）、木作、圆作、雕花作（车木）、船作、橹作、漆作、漆器、篮簏竹器（蒸笼）、鸟笼、笆斗、藤器、芦席、梳篦等店铺。
休闲服务业
茶馆旧时南门茶馆甚多，一来市面人众，二来传统习惯中就有喝茶闲聊一式，俗称“孵茶馆”。坛上茶馆早在清代渐盛，如丹凤园、大观楼等。其中清代乾隆四十五年（1780）开设的“长兴”茶馆，后兼作专说评话的书场。光绪十四年（1888）开设的“得意楼”最为知名，当时少见的三层楼房，日常各色人等三教九流堪为热闹。至民国间，坛上茶馆有近30家。
旅馆旧时旅馆，称“客栈”“栈房”。旅馆业的兴起主要缘于南门南来北往众多商人和船夫客宿所需，后洙草浜船运汽运开通，旅馆业更盛。民国初已颇象样。民国16年（1927）开设的“三新旅馆”西式四楼高大楼房，辟七十余间房间，是南门坛上第一家大型旅馆。民国21年（1932）开设又10来家。民国廿八年（1939）开设的花园饭店规模也大，楼上楼下辟五十余间房间，用具陈设考究，并设有书场茶室，夏季还辟有夜花园。常熟沦陷期间，县境内旅馆大都集中在南门。民国以后，计大小旅馆有近40家。
理发旧称“剃头”，民国年间，理发开始用轧剪理发，由此出现个体理发店，有的理发匠拎包串门走户，上门理发服务。民国19年（1930）南门坛上开设新式的华新理发公司，专做钳烫染发，并有电烫机、电吹风等理发工具，开业后颇为新奇门庭若市。
浴室浴室兼有休闲功能，旧时的浴室经营采取“包堂口”，每个堂口均有承包人，店方与承包人以浴筹计帐。坛上“浴春池”为营业至今的老字号浴室。
照相馆 常熟照相始于清末，始于富家子弟以兴趣照相并开店营业，民国16年（1928）君子弄开设的南光霁轩、鸣昌照相馆即是。
藤轿公司藤器制品的出售，又增加坛上一项服务行业，先后开设了有南汇安、南龙飞、云飞三家藤轿公司。可预约上门，藤轿中的山轿（俗称爬山虎）轻便，上虞山游览观光，或探亲访友以轿代步。
上述仅为旧时坛上百业之大概。
现存的浴春池
福民医院
即便今人看待南门坛上，能够回忆起来的、曾经历过的甚至还在呈现的，固化而亲切的印象就是河道贯通、街道弯延、人气兴旺、生意繁忙，一派浓郁的生活气息。即便那些消失了的商家店家，因为地段和建筑的顽强存在，仍能想象得出当年繁华景象、喧嚣市声。从这个意义上来说，自2013年启动的南门历史文化街区保护与整治工程，对重现南门坛上的历史风采，重振传统风情，重塑业态商市，进而丰富常熟历史文化名城的内涵，发展和利用这一江南罕见的历史街区，不啻情趣深长。
坛上传统民居
（特别感谢：常熟市历史文化街区保护发展指挥部 杨之华）
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