早在一万多年前，郴州一带就有原始人在这块土地上繁衍生息。
“郴”字独属郴州，最早见于秦朝，郴州有文字可考的历史，已有两千余年。自秦代以来，一直为郡、州、府、县的治所。
中华民国元年（公元1912年），废府、州，存道、县。次年9月，郴州直隶州改为郴县。
中华人民共和国建立初，原由衡阳专区代管。1949年11月25日，成立郴县专区。
1952年月11月13日，郴州、零陵、衡阳3专区合为湘南行政区。
1954年7月6日，撤销湘南行政区，改设衡阳与郴县两个专区，郴县专区增辖新田、耒阳、安仁、酃县，共计14县，111个区，21个镇，1764个乡。
1958年8月，设县级郴州市，专区仍辖14县，136个人民公社，12个镇，1403个大队，33个居委会，14813个生产队，321个居民小组。
1960年7月18日，改郴县专区为郴州专区。
1961年6～7月，恢复原县市建制，并析资兴县地置东江市。
1962年月12月，撤销东江市，划蓝山、新田归零陵地区。郴州专区辖12县、市，12个镇，293个乡。
1963年5月20日，撤销郴州市，仍为郴县县级镇。
1967年3月8日，专区改称地区。
1988年，郴州地区辖2市9县，39个镇、209个乡（其中5个民族乡）、5个街道办事处，2950个村、130个居民委会会，30387个村民组。
1995年撤地建市至今。
