1945年4月1日到6月底，美军不惜血本，调动了太平洋战区内海陆军大部分主力，发动了冲绳两栖登陆战，这是美日两军在太平洋岛屿作战中规模最大、时间最长、损失最重也是最后一次战役。这场战役的困难程度，迫使美军不得不重新审视即将到来的日本本土作战。
成“弃子”，只能用坑道让美国人多流血
1944年下半年，日本大本营为了在菲律宾与美军决战，陆续从台湾抽走大量部队。为了填补台湾的空白，又命令牛岛满把手下最精锐的第9师团运往台湾。牛岛满在冲绳主岛的3个师团中，第24师团算二流部队；第62师团是以前在中国山西对付八路军的轻装治安部队（炮兵非常弱小），而且还被限制只带了8300名老兵、120匹马和52辆汽车到冲绳，不足部分用新兵凑数；唯一的精锐部队只有第9师团。把这个师团调走，则第32军不仅战力大打折扣，也无法执行原定作战计划。
牛岛满愤怒了，抗议说如果抽调第9师团，还不如把整个第32军都调走。但大本营还是要他照令执行。当然冲绳还是要守的，于是又决定把本土的第84师团派给牛岛满，以取代第9师团。1945年1月22日，调动第84师团之事上奏天皇，也通知了牛岛满，似乎已是板上钉钉。可第二天这事就被大本营作战部部长宫崎周一否定了，理由是：现在海上非常危险，第84师团可能在途中被击沉；日本本土目前也很空虚，既然第84师团未必能抵达冲绳，还不如安全留在本土。
第32军空欢喜了一个晚上，沮丧之余也算明白了大本营的全盘战略，守卫冲绳说到底是为了守卫本土，而为了本土，冲绳及其守军本质上都是“弃子”。于是在此前后，第32军彻底修改了作战方案，不再坚守机场实施海岸决战，而是抛弃机场，把有限的兵力收缩到冲绳南部的山区。对八原博通而言，修改作战方案，还不只是因为兵力被削弱。事实上，根据以往的经验，日军的火力和航空战力都远不如美军，以这样贫弱的实力进行海岸决战本身就不现实，倒不如退入山区，利用坑道工事，尽可能久拖住美军，尽可能多让美国人流血。
就在日军为了防守方针而争论不休之际，1944年10月10日美军对冲绳发动大空袭，那霸市几乎被烧毁。但这对冲绳县政府却并非全是坏事：被空袭吓慌的冲绳居民，终于变得比较乐意撤离了。到1945年3月，约6万人撤到了日本本土，约2万人到了台湾。
可是仍有40多万平民留在冲绳。一旦战斗爆发，这些居民不仅将面临灭顶之灾，对粮食物资紧张的日军而言也是巨大负担。如前所述，第32军决心在冲绳南部决战，他们在1944年12月与县政府联手制定计划，决定让居民撤离到北部的国头地区避难。
但计划开展得并不顺利。节骨眼上，冲绳县知事泉守纪突然在1944年12月去东京出差。此后他再也没返回冲绳，而是于1945年1月12日改任香川县知事。对此事，传统说法是泉守纪贪生怕死临阵脱逃，而新说认为此人与第32军关系不好，为防止矛盾激化而被调任。1月31日，新知事岛田叡才来到冲绳。由于这一个月的行政空白，约30万居民被留在约定作为战场的冲绳南部。
太平洋战场最血腥的战斗
在日军以两个二三流师团为基干再拼凑几万民兵防守的冲绳，美军投入50万大军（包括以4个陆军师和3个最精锐陆战师为基干的庞大地面军团），以疯狂的暴风骤雨般的凶猛火力几乎摧毁了冲绳的一草一木。美军还是付出了极为惨重的代价。即使德国战败投降的消息也没能让日军停止抵抗。事先被美国人视为“日本异类”的冲绳居民也配合日军，全县近1/4的人民死去。美国媒体用“不屈”来形容冲绳日军的顽强战斗。美国人意识到，如果进攻由400万日军（包括大量从海外调回的精锐部队）防守的日本本土，美军所付出的代价可能会达到不可承受的程度（某些评估认为可能有100万伤亡），在欧洲的美国远征军也必须悉数投入亚太战场——而此时，苏联的前线兵力即高达600万，斯大林在欧洲的地位势必急剧增强。这一切，迫使美国人在制定登陆日本计划的同时，更多考虑以其他方式结束战争，包括：促使俄国向远东出兵，动用原子弹，以及对日本做出政治上的让步。
1945年8月15日，昭和天皇宣布日本战败。美军也在冲绳大量空投传单，宣告日本投降的消息，促使日军残余停止抵抗。一周后的8月22日，美国派出军使与北乡格郎所部取得联系，劝说其放下武器。但北乡还是犹豫了几天，直到8月28日才下令：“根据天皇陛下命令，开向美军”，并于当晚焚烧军旗。北乡所部于8月29日解除武装。10月，宇土支队放下武器。最终，参加冲绳战役的日本军事人员有18000人存活下来。他们中有些人直到1946年还在坚持抵抗。
冲绳战役结束了，但计算其代价的工作却还在继续。20世纪50年代，美国官方提交了最终报告，证实其损失比初期报告所承认的更大。根据现在所能查到的名单，盟军在冲绳战中的死亡人数细目至少包括：
美国陆军5522人、海军陆战队3263人、海军5193人、其他30人。合计14008名美国人死亡。另有82名英军战死。除了死者外，美军在冲绳的伤病损失达到66039人，其中61471人直到战役结束也未能重返部队。综上所述，美军陆军、海军在冲绳战役中的损失（作战损失和非作战损失），总共超过8万人，其中死者超过14000人——这一数字是瓜岛战役和硫磺岛战役之和的两倍。该战役成为美军在太平洋战争中经历的最血腥战斗，也是第二次世界大战中第二最血腥的战役，仅次于突出部战役。
参加冲绳战的10万日本军事人员，如美国人所说，只有两种下场：死亡或被俘（包括战后解除武装者）。伤员几乎没有，因为无法把他们送到安全地带，所以只能死去。生存下来的有18000人，而死者则约8万人。冲绳地方政府在20世纪50年代得出最终报告，认定冲绳战日本军民死亡总数为188136人。
美军占领下的冲绳，日军和岛民的尸体长时间大量荒弃于野，后来才逐渐由居民掩埋。1954年，一个当年的美军日裔翻译重返冲绳，和居民一道收埋了12000具日军尸骨，树立了慰灵碑。此后这样的慰灵碑越来越多，有些按籍贯区分，有些按部队和单位区分，也有纪念具体个人。今天的冲绳，是日本慰灵碑最多最密集的地区。
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