怀特海在“教育的节奏”一文中说：“黑格尔把事物发展的过程分为三个阶段：正题、反题、合题，我们可以把这个理论运用到教育实践中，但是如果这样直接命名不是很有启发性，我更愿意将智力发展的三个阶段命名为：浪漫阶段、精确阶段和综合运用阶段。”因此，要了解怀特海所讲的教育的节奏，智力发展的阶段，就应该对黑格尔的哲学有一些基本的了解。
黑格尔的辩证法常被人们简化为“正反合的辩证法”，虽然黑格尔自己从来没有这样描述过。“正反合”指的是有某个正题A，又有某个反题非A，A和非A是矛盾的，但又自圆其说的两者都为真。最后就会出现B，它把A和非A的片面真理结合起来，成为一个具体的真理。
为了帮助大家理解“正反合”，黑格尔打了一个比方：一颗麦粒，开始只是麦粒（正），但它实际上已包含了突破自己、否定自己的因素，这就是要长成麦苗。当它真的长成麦苗时，就不再是麦粒了，而是达到了麦粒的对立面（反）。麦苗最后还会成熟结种产生新麦粒。新麦粒不是麦苗，也不同于原来的麦粒，而是两者综合的产物（合）。
想想看，一个人的成长，人们对一个事物的认识历程，很多事物的发展规律，似乎都有类似的特点呢。就拿社会形态的演变来说，在生产力极其低下的原始社会阶段，一个人依靠自己的能力是无法在自然及生存下来的，大家必须聚集在一起共同劳动，共同占有生产资料，在劳动中平等互助相互合作，劳动产品由大家共同占有并平均分配，由此构成了公有制的最初形态（正）。随着生产经验的丰富和积累，可以提供的生产资料逐渐多了起来，劳动成果也有了一定的结余，群体之间的社会关系也随之发生变化，不同的阶层开始出现，社会形态也从发生了改变，于是就有了我们熟知的奴隶、封建和资本主义的私有制（反）。现在，我们有着一个伟大的梦想，要通过一代代人的共同努力，向理想中的社会形态——共产主义（合）靠近，这将是科学经济高度发展、生产和生活资源高度丰富、人们的文化生活精彩多元的公有制社会。孩子的成长也是如此。小时候觉得家庭充满着温情，父母是自己最坚强的靠山（正），等长到十几岁的时候又觉得父母整天絮絮叨叨，让自己深感厌烦，在家庭中也找不到那种温馨的感觉了，处处都是火药味，不觉之中就变成了“愤青”（愤怒青年）（反）。等到自己终于可以“逃离”家庭，在外面的世界闯荡了一番、经受了各种风风雨雨之后，对家庭和父母又有了一番新的认识，理解到了父母对自己的那份责任和爱意，尽管父母还是一如既往地唠叨，自己也能坦然接受，并觉得自己有这样的父母和家庭是值得庆幸的事情（合）。
很多事物的发展，往往是在一次次“正反合”的变化过程中向前推进的。前一次变化发展到“合”的阶段，又是下一次变化“正”的开端，一次次循环往复地变化着，每一次的变化都对事物产生了新认识，积累了新经验。人们从观察自然现象的运动开始，到建立起地心说的理论，就经历了“正反合”的思辨过程；从地心说再到日心说，又是一次非常典型的“正反合”的思辨、认识过程，后面有建立起了太阳系的改变，知道了太阳系是银河系家族一个很小的分支，然后又意识到银河系在宇宙中也是很小的一个家族……在变化的过程中，大的发展阶段中往往还有很多镶嵌在里面小的“正反合”变化过程，这有点类似于音乐中的“和声”。
怀特海借鉴了黑格尔的这一哲学思想，把它运用到学生的学习过程中，提出“教育的节奏”这一概念。怀特海认为，学生的学习具有与黑格尔“正反合的辩证法”所描述的事物变化过程相类似的特点，要想让教育更贴合学生的实际，就需要把握教育的节奏，明了学生心智变化的特点，“在学生心智发展的不同阶段，为学生开设不同的课程，采用不同的学习方式。”
再强调一下，怀特海是“借鉴”了黑格尔的哲学思想，而不是照搬。在黑格尔“正反合的辩证法”的启发下，怀特海提出了智力发展的三阶段理论，即“浪漫-精确-综合”。怀特海认为，学习某一知识的过程，大体总要经历上述三个阶段：首先是了解与该知识有关的各种背景知识，逐渐积累与该知识相关的生活经验，这就是浪漫阶段；当所积累的背景知识足够丰富之后，进入精确阶段，精细地学习和研究与这一知识相关的概念、规律，把握它的基本原理和内在逻辑关系。有了这样的知识基础和思维基础，又可以进入到综合阶段，即用所学的概念和规律来解决实际的问题，拓展在新的领域的运用，通过灵活运用实现对所学知识的深化理解。
学生在高中阶段所学习的牛顿三大运动定律，就经历了这样的三个阶段。在小学和初中的学习期间，学生不断接触到力的概念、运动的概念，对力和运动的关系有了越来越多的认识。学生有关这些知识零碎的、不成系统的学习阶段，就属于浪漫阶段。到了高中，学生有了足够的知识储备之后，开始启动经典力学最核心的牛顿三大运动定律的精确学习，学生要非常清晰的理解力是改变物体运动状态的原因，是使物体产生加速度的原因，物体所受的合外力和物体的加速度之间存在F=ma的内在关系，相互作用的两个物体之间的作用力和反作用力大小相等、方向相反，作用在一条直线上。那么，学生花费很大精力学习牛顿三大定律有什么用呢？在高中三年里，教师将引导学生将这一基本规律运用到地面上的曲线运动、天体的运行、原子中核外电子的运动分析、热力学以及电磁学的方方面面，进行全方位的综合学习。通过在不同领域的广泛运用，让学生获得综合的、整体的观念，加深对经典力学价值的体认。
不同学科的智力发展三阶段对应的年龄段是不一样的，怀特海在书中为此举了不少事例。他认为语言学习从出生到10岁左右处于浪漫阶段、11-15岁则是语言学习的精确阶段，此后将进入到综合运用阶段；科学课程的学习，通常在15岁之前是浪漫阶段，15岁左右将进入到精确学习阶段，而大约从16岁开始又同步进入到综合学习阶段。等等。这样的年龄划分总体上是很有道理的，但也没有必要太过较真，因为时代不同了，孩子从小所接受知识的广度和深度都发生了很大的变化，我们需要认真研究当下学生的特点，找到他们在什么年龄开始转段，以便调整课程、教学方法等，满足他们的成长需求。
正如黑格尔的“正反合的辩证法”是循返往复不断深化的，大循环中还有小循环那样，怀特海的“浪漫-精确-综合”智力发展三阶段也是如此。高中所学习的牛顿的三大运动定律，在大学用微积分所探究的经典力学看来，仍处在知识的浪漫阶段，那些会用微积分来研究物体的运动特征的大学生，会在又一次的精确中感叹于知识的精妙，也会在更加广泛的实际应用中体会到综合的乐趣。紧接着，随着爱因斯坦相对论的学习，学生又会发现，此前所学的所有经典力学知识，都处在浪漫阶段……
在孩子的成长过程中，有些学习内容的精确阶段往往到来的比较早，比如说肌肉运用的精确。孩子从出生开始就在锻炼自己，采用浪漫的方式培养自己的肌肉感觉，但他发现他必须要利用一切时间反复训练，尽可能快地精确把控自己的肌肉，这样他才能在和小伙伴们的互动交流中行为自如。他们还发现，肌肉的精确会关联到很多的事情，比如说能否清晰地讲话、能否良好地书写、能否正确地演奏，等等，这又属于肌肉的综合运用阶段了。肌肉发展的阶段特征，就是大的智力发展阶段中存在着的一个个小循环中的一个。其他的还有很多，比如说审美发展的阶段、事实理解的阶段、逻辑关系的阶段等等。这些阶段互相交织，对应的年龄段各不相同，共同建构了人生长的节奏。好的教育，就是要找准学生生长的节奏，并努力实现与学生的成长同频共振。
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